Прыгун

Кипя от злости, он отсоединился от стазис-консоли, с отвращением выдернув инъекторы. На пол каюты упало несколько капель «белой плесени», и Вальтер с трудом удержался от желания немедленно их вытереть. Раздевшись, он вошел под душ, но тот не принес ему успокоения. Капли воды стекали по коже, но он все еще чувствовал, что потеет, несмотря на проведенную много лет назад генотрансформацию. «Все должно быть иначе, – словно мантра, отдавалось у него в голове. – Все должно быть иначе!»

Только как?

Чего он ожидал? Почета? Похлопывания по плечу? Повышения? Наверняка, но дело было не в этом. Ему хотелось оказаться там, где была настоящая, а не обманчивая… чистота. Да! Чистота в мире идей. Он жаждал оставить свой след в истории, коснуться ее, стать частью мифа, который он столь рьяно исследовал. Разве ему не хотелось когда-то стать ученым из Клана? Но эти глупцы не пожелали его принять из-за каких-то нескольких жалких тестов… Как будто события прошлого, из-за которых он стал тем, кем был, легли тенью на всю его жизнь.

Он должен был доказать, насколько они ошибались. Слегка помогла поддержка со стороны отца, который оплатил ему учебу… А потом, после его смерти, Вальтер упрямо карабкался по карьерной лестнице – от скромного чиновника на Лазури до должности контролера, а затем выше. Его тщеславие не имело границ. Тщеславие и любовь к науке. Ради нее он готов был пожертвовать всем.

Именно поэтому он улыбался и пожимал чьи-то потные грязные руки. Поэтому он вел разговоры с глупцами и натренировал искусственную улыбку, хотя при виде человеческих лиц ощущал понятное отвращение. Его хотели лечить. Его! Разве не таково было мнение Клана? Неужели они не понимали, что некие скромные… недуги – неотъемлемое свойство самых выдающихся личностей? А он был выдающимся! В этом он нисколько не сомневался. Только он мог совершить то, чего не умели гордецы из Клана, – экстраполировать «призрак» Машин, который появлялся в Выжженной Галактике с незапамятных времен, и сделать вывод, где можно его поймать.

Даже если ради этого ему приходилось столкнуться с кошмаром.

Когда голограмма навигационной консоли вспыхнула пятнышками Глубины, в коляске Натрия Ибессена Гатларка прозвучал тихий тревожный звонок.

Интерком и сигнально-локационная связь с Аро были одним из первых усовершенствований, установленных специалистами из-за пределов системы. Создатели коляски принадлежали к Научному клану, спокойно-величественные корабли которого, напоминавшие средневековые паровики, однажды прибыли на Гатларк, предложив свои услуги герцогу Ибессену. Рассеянный по всей Выжженной Галактике флот Клана редко являлся по вызову, пользуясь скорее своим представительством на планетах, но заказ был сочтен интересным. Клан любил непростые задачи, прекрасным примером чему стало антигравитационное кресло Ната.

Коляска должна была не только обеспечить полную функциональность сыну герцога, но и модифицироваться в зависимости от развития болезни. Натрий когда-то видел проект последней стадии – коляска в виде кибернетического экзоскелета. Небрежный рисунок изображал и его самого в виде неуклюжего, уничтоженного психофизией призрака. По сути – киборга. Гибрид стрипса с фанатиком из Собрания.

Картина была в буквальном смысле чудовищная, и Натрий какое-то время не мог прийти в себя, а тем более пользоваться коляской. Техники Клана не понимали его возмущения – в конце концов, они предлагали ему в меру нормальную жизнь. То, что он не считал подобное существование жизнью, было исключительно его проблемой.

Натолкнувшись на стену непонимания, Нат пытался поговорить о модификациях непосредственно с источником. Связавшись посредством Потока с резиденцией Клана под названием Око Мудреца, находившейся в системе Дельты Павлина, он довольно долго ждал ответа – Дельта была примерно в девятнадцати световых годах от выжженной Солнечной системы в Рукаве Ориона и, являясь субкарликом класса G8 IV, не имела собственной планеты. Вокруг нее вращалось лишь Око Мудреца, захваченная много веков назад гигантская боевая станция Машин, якобы ответственная за первое применение Оружия. Но и там – в главной резиденции Клана – не сумели успокоить его, лишь подтвердив опасения, что рано или поздно коляска полностью станет частью его тела.

– Два корабля поблизости, – сказала сидевшая над навигационной консолью Сори Тельсес. – Один из них – эсминец «Няня».

– Они прилетели за нами, – недоверчиво прошептал Нат. Тревожный звонок продолжал звучать, и он его отключил. Чего хотел Аро? Сейчас на это у него не было времени. – А второй?

– Крейсер. Похоже, легкий, но я точно не уверена, – ответила Сори. – Сигнатура указывает на корабль Альянса.

– И они ничего не говорят, – со злостью бросил Кайт Тельсес.

– Они только что вышли из Глубины. Наверняка идет воскрешение команды.

– А те корабли, что дальше?

– Не нравится мне это, капитан, – кашлянула Тельсес. – Очередные выходы – в окрестностях «Джаханнама». Похоже, один тяжелый крейсер и еще два корабля поменьше. Наверняка стрипсов.

– Фрегаты?

– Скорее эсминцы. У нас появилась компания.