Прыгун

– Как я понимаю, у нас мало времени, – заявил Пекки. – Как видите, передача транслируется также на фрегат «Терра», – он показал на едва видимую голограмму на заднем плане, принадлежавшую неприметной Аме Терт. «Интересно, насколько крепко малыш Тип держит ее на поводке? – подумала Маделла. – Наверняка крепко, если ей приходится молчать». – Прошу коротко ввести в курс дела.

«Маленький формалист», – поморщилась Нокс, но Тарм сразу же вписался в навязанную ему роль.

– Конечно, господин капитан, – согласился он и на мгновение смолк: в каюту вошел задумчивый или, скорее, полубесчувственный Вальтер Динге. – Вижу, контролер Динге уже с нами. Он отвечает за техническую часть нашей операции.

– Приветствую, – прохрипел Вальтер. Тип едва заметно кивнул, не сводя взгляда с Тарма. Глаза его напоминали две блестящие звездочки.

– Продолжаю, – сказал капитан «Няни». – Мы преследуем сбежавший прыгун «Ленточка», капитан Миртон Грюнвальд. Предполагаем, что это обычный торговый прыгун, но полной уверенности у нас нет.

«Во имя Ушедших, – мысленно простонала Нокс. – Сейчас этот идиот скажет что-нибудь насчет Ложи! И это перед объективами камер!» Она нервно взглянула на Вермуса, который, видимо, что-то почувствовал, поскольку слегка откашлялся и продолжил:

– Сейчас, однако, это несущественно. Важно, что являющийся предметом нашего интереса прыгун совершил кражу технологии Альянса в системе Гадес, принадлежащей герцогству Гатларк во Внешних системах Рукава Лебедя. Свидетелями кражи были два корабля: торговый прыгун «Кривая шоколадка», который уже перехвачен нами, и патрулирующий окрестности гатларкский эсминец «Пламя». По непонятным пока для нас причинам эсминец пытался препятствовать нашей операции по перехвату прыгуна, утверждая, что технология Альянса должна принадлежать ему. Несмотря на разногласия, до перестрелки дело не дошло, и вопрос пока что носит процедурный характер. Мне продолжать?

– Да, пожалуйста.

– После обстрела прыгуна «Ленточка» нашими силами капитану Грюнвальду удалось сбежать в сектор, в котором мы находимся в данный момент. Как вам известно, это нестабильная выжженная система, безопасная для космоплавания лишь в пограничной зоне. Прыгун Грюнвальда, однако, оказался в глубине системы, где наткнулся на патруль Флота Зеро стрипсов. Мы предполагаем, что секта выражает интерес к украденной Грюнвальдом технологии, что совершенно недопустимо. Сюда прибыло также «Пламя». Его командир, капитан Кайт Тельсес, наверняка решил, что ему удастся поймать «Ленточку» раньше нас. Дело осложнилось тем, что мы только что наблюдали очередные прибытия из Глубины. Мы уже знаем, что это корабли стрипсов, по крайней мере один крейсер и, вероятно, два эсминца. Выжженное состояние сектора делает невозможным точное сканирование.

– Понятно. Есть предложения?

– Разумнее всего было бы подождать, – высказался Вермус. – В отличие от стрипсов, у нас нет карты сектора, а значит, и безопасных путей пролета.

– Не люблю ждать, – поморщился мальчишка. – Придется признать, что время работает не в нашу пользу. Стрипсы могут перехватить технологию. Попытки переговоров предпринимались?

– Почти сразу же по прибытии в систему, но в ответ один лишь шум. Мы предполагаем, что это молчание – намеренная тактика стрипсов, – сообщил Тарм. – Они не отвечают на наши стандартные вызовы, сваливая вину на проблемы со связью, которые могут, но не обязаны возникать из-за нестабильности сектора.

– Это все, что делалось до сих пор? – спросил Пекки.

«Я знаю, что меня раздражает, – решила Маделла. – Его надменная уверенность в себе. И мне она как-то странно… знакома, Напасть его дери».

– На данном этапе да, – признался Вермус.

– Понятно. Минуту… – Мальчишка на секунду исчез с экрана. – У меня тут вводные данные от наших астролокаторов, – он ввел что-то на экране небольшого переносного компьютера. – Анализ показывает, что самым разумным поступком Грюнвальда стал бы прыжок из данной системы в сектор NGC 1624. Это ближайшая глубинная дыра, так называемая Прихожая Куртизанки. Дыра находится в наиболее вытянутом фрагменте этого скопления и ведет непосредственно в глубь Рукава Персея. Если Грюнвальд намерен прыгнуть, то либо туда, либо обратно на Гадес, хотя второй вариант выглядит лишенным всякого смысла. Он может также прыгнуть в направлении Галактической границы, в сектора с небольшим количеством промежуточных станций и локационных буев, с патрулями пограничников и элохимов. Прыжок туда мог бы задержать его поимку, но мы все равно рано или поздно схватили бы его там. На Границе попросту слишком пусто. Так что вариант с глубинной дырой выглядит наиболее разумным. Поэтому предлагаю немедленно сообщить кораблям Альянса именно о таком, а не о других возможных действиях Грюнвальда. Есть шанс, что таким образом мы успеем перехватить его прыгун, если ему удастся сбежать из нынешнего сектора. Вы согласны?

– Да, – неохотно признала Маделла Нокс. Тарм утвердительно кашлянул, но не смог скрыть замешательства. Им следовало подумать об этом сразу же по прибытии в Тестер.