Прыгун

Если даже крейсер стрипсов не засек их сразу, то наверняка заметил их, когда «Ленточка» внезапно вырвалась с полетной трассы и помчалась прямо над вереницей кораблей. Контроль «ТрансЛинии» выпустил дроны, которые уже прицепились к хвосту прыгуна и начали сканировать корабль, грозя дисциплинарной ответственностью и начислением крупного штрафа. Со стороны дыры вспыхнули красные позиционные огни небольших истребителей Контроля Альянса. Грюнвальд знал эти корабли – основанные на слабых лазерах, они действовали при поддержке медленных, летящих рядом волнолетов. Если они окажутся вблизи… Но Хакль знала свое дело.

«Ленточка» ныряла в космическую пробку и выныривала из нее, встревая в очередь кораблей и лавируя между ними, но оставалась нетронутой – лишь росло вокруг замешательство, подобно опрокидывающимся костям домино.

В то же мгновение до них долетели первые залпы крейсера стрипсов.

«Джаханнам» не задумывался о последствиях. Он прошел Глубину без «киберов», а «Шуньята» могла выскочить на миллионы километров дальше, но это не означало, будто она не справится с одним маленьким прыгуном. Могучий корабль снизился и включил луч захвата – а может, куда более действенный волновик, который начал засасывать ближайшие небольшие корабли с полетной трассы. Один из притянутых таким образом прыгунов ударился о магнитное поле крейсера и, пролетев через него, серьезно повредил свою обшивку.

– Нам не справиться. – Хакль с усилием потянула за ручку управления. – Луч захвата…

Грюнвальд не ответил, молча склонившись над навигационной консолью. Он поднял голову, лишь увидев над собой голографическое изображение, четкое и близкое, будто окутанный седой бородой старик в очках стоял совсем рядом.

– Здравствуйте, капитан Кайт, – сказал Миртон. Старик отрывисто кивнул. – Рад, что мы можем поговорить, но, если позволите, я буду краток.

– Никак иначе, – согласился Тельсес.

– Как видите, прыгун снова принадлежит мне. Нам удалось овладеть Машиной.

– Поздравляю.

– Спасибо, – слегка кивнул Грюнвальд. – Однако, если позволите, я перейду к делу, опустив подробности и прочую чушь.

– Говори, сынок.

– Эта технология не может попасть в руки стрипсов. Если они ее получат, в итоге все закончится очередной Машинной войной. Вы прекрасно об этом знаете, так же как и о том, что она не должна попасть в руки Альянса.

– Капитан! Короче! – крикнула Эрин. – Еще немного – и нам не удастся вырваться!

– Господин капитан. – Миртон даже не взглянул на нее, продолжая смотреть на голографическое лицо Кайта. – Прошу нам помочь. Помогите нам, пока не стало слишком поздно.

– Я с самого начала знал, что этим закончится, – после некоторой паузы буркнул Тельсес, изогнув губы в кислой усмешке. – Пожалуй, сразу, как только во все это ввязался. Полезай в стазис, сынок. Дыра ждет, – добавил он, разрывая связь.

– Миртон! – крикнула Эрин. – Они нас поймали!

– Уже нет, – ответил Грюнвальд, глядя, как «Пламя» разворачивается и начинает стрелять в эмиттер луча захвата крейсера «Джаханнам».

Казалось, будто это их последний полет – отчаянная гонка вслепую, прочь от разыгрывавшегося позади сражения, в котором «Пламя» стало последней мишенью. У эсминца не было шансов против крейсера – искин уже сообщал о выстреленных с его борта спасательных капсулах. Видимо, Тельсес намеревался спасти хотя бы свою команду.

Но конца этого представления они уже не видели.

Они мчались к глубинной дыре.

Их встретила гигантская, пульсирующая разрядами голубовато-бордовая сфера. На ее фоне далекое пятнышко «Грома», который включил полную тягу и пытался их догнать, уже не имело значения, так же как и корабли контроля полетной трассы.

– Хакль, стазис, – напомнил Миртон.

– Но…

– Опять собралась мне перечить? Я уже тебе говорил, что успею.

– Так точно, – буркнула она, включая инъекторы. Ее примеру последовала остальная команда – пришедший в стазис-навигаторскую Месье и Хаб в Сердце. В сознании остался только Арсид.

– Господин капитан, – спросил он, – мне взять пилотирование на себя?

– Не надо, – ответил Миртон. – Долечу до конца. Сиди в боевой рубке.

– А Глубина?

– Я привычный, – заявил Грюнвальд, направляя прыгун к границе Прихожей Куртизанки.

Тишина. Бескрайняя тишина и бескрайняя темнота.

Все превратилось в кошмарную одновременность.

Его придавило единство Аспекта, пронизанное дырами Уэбба и Кинга, протолкнутое сквозь глубинный привод Крэмптона. Каждая частица во Вселенной знала о другой, пусть даже та находилась на другом конце Пустоты. Все превратилось в застывший во времени янтарь, без «когда» и «когда-то», без начала и конца. И там было некое Место – Плоскость, бескрайняя платформа, на которой он был меньше насекомого, меньше бактерии, меньше самого себя. Пространство Истины, над которым царили чудовища, хранившие величайшую из тайн.

Миртон закричал.

Точно так же он кричал, когда родился, и то был предвестник его последнего крика. Он оторвал руки от консоли, которая существовала и не существовала одновременно, и встал, держась за голову. «Ленточка» исчезла… а потом вернулась снова.