Прыжок

– Согласен, – подумав, кивнул Валентин. – Тогда получается, что сигнал настоящий, а внутри «Стирателя» находились земные люди, говорящие на современном языке.

– Зря я пью ваш коньяк, – признал Соколовский. – Моей фантазии не хватает, чтобы придумать правдоподобное объяснение происходящему.

– Что ж, тогда придётся смотреть на месте, – сказал Горчаков. – Плохо, что мы отправимся в полную неизвестность.

– Ну хоть не одни, – рассудил Соколовский. – Вы когда-нибудь встречались с Ауран?

– Лицом к лицу? Нет.

– И я не встречался. Командир, когда вы планируете поговорить с Уолром?

– Как только войдём в червоточину. Полагаю, что присутствовать должны все, включая Ауран.

Соколовский отставил пустой бокал и сказал:

– Всё-таки я не верю, что Уолр ведёт двойную игру.

Горчаков не стал спорить. Гигантский крот был ему симпатичен. Но если подумать, то так и должен вести себя предатель, верно?

В этот миг раздался голос Марка:

– Командир, я фиксирую в финишной точке вторичные излучения. Сигнатура характерна для движителя Ауран.

– Надо же, опередили, – восхитился Соколовский. – Черти серокожие…

– Сколько нам ещё лететь? – спросил Валентин.

– Два с небольшим часа.

– Я пройду в рубку, – решил Горчаков. – Лев… вы всё-таки подумайте на досуге о Стирателях. Вдруг какая-то идея появится.

– Да, мой командир, – шутливо сказал Соколовский. – Вы можете быть уверены, мои старые мозги уже приняли задание и начали работать!

Они улыбнулись друг другу.

– Пойду общаться с союзниками, – пожимая доктору руку ответил Горчаков.

Неприятное ощущение отстранённости, как уже бывало, вдруг коснулось его. На что они рассчитывают? Там, где спасовала древняя могучая цивилизация, должен справиться крошечный кораблик с разношёрстным экипажем?

Он ощутил уходящее время. Стремительно проносящиеся секунды, тяжело падающие минуты… короткая передышка после битвы у Ракс заканчивалась. Впереди была неизвестность.

– Командир?

– Всё в порядке, Лев. – Горчаков обнял доктора за плечи, и они пошли к выходу из каюты. – Накатывает порой. Это уже давно, после высадки на Неваре.

Доктор не стал его утешать.

С некоторыми вещами каждый должен справляться сам.

Глава шестая

Научный корабль Ауран выглядел точь-в-точь как летающая тарелка из фантастических фильмов двадцатого века: утончающийся у краёв диск, куполообразные выпуклости в центре. По поверхности диска медленно кружили тускло светящиеся пятна.

Собственно говоря, теория о том, что корабли Ауран навещали Землю на протяжении многих веков, следили за развитием человечества, порой забирали людей на борт и проводили над ними опыты, считалась очень обоснованной, но убедительных доказательств не имела. Первыми на контакт с Землёй во второй половине двадцать первого века13 вышли Феол, ровно в тот миг, когда первый межзвёздный зонд человечества, пилотируемый примитивным искином по имени Боб, достиг Альфы Центавра – и на полной скорости врезался в безжизненную каменистую планету14. Именно Феол рассказали о Соглашении и передали человечеству традиционный «приветственный пакет технологий». Потом с людьми начали общаться Халл-один и Ракс, лишь потом появились Ауран.

Ауран никогда не отвечали на вопрос «высаживались ли вы ранее на Землю и похищали ли вы людей» прямо. Откровенность вообще не была свойственна их культуре. Наверное, если бы Человечество отправило официальный запрос, они бы всё-таки ответили.

Но что полезного было бы в этом ответе?

Обида, неприязнь, зёрна будущего конфликта?

Люди предпочли сделать вид, что сходство Ауран с «серыми человечками» из земных мифов – случайность. Теперь люди и Ауран были равноправными членами Соглашения, и прошлое стоило оставить позади.

И всё-таки осадочек оставался. Люди с почтением и любопытством относились к Ракс, дружелюбно к обеим цивилизациям Халл, чуть настороженно, но с симпатией общались с Феол. Если бы не симбионт в мозге, который воплощал все человеческие страхи перед паразитами…

Ауран и после того, как людей приняли в Соглашение, всегда держались чуть в стороне.

Даже замечательные подарки от Ауран, в первую очередь технологии клонирования органов, замедления старения, лечения рака, были восприняты настороженно. Уж очень они укладывались в общую картину пришельцев, экспериментирующих на людях. Так что контакты с Ауран, формально дружеские, никогда не были особо распространены.

Но сейчас уклоняться от встречи никто не собирался. Позади была битва при Ракс, впереди неизвестность, любой союзник был важен.

Корабль Ауран сблизился с «Твеном» в открытом космосе и медленно, аккуратно притёрся вплотную к корпусу. Из днища тарелки выплеснулся клейкий гель, герметизируя шлюзовое отверстие.

– Мы все будем рады приветствовать наших гостей, – негромко сказал Валентин. Посмотрел на группу встречающих.

Рядом с ним стояли Уолр, Двести шесть – пять и Ксения. Горчаков счёл, что правильнее всего будет собрать по одному представителю каждой культуры.

– Не очень-то я люблю серых! – жизнерадостно сказал Уолр. – Разум, лишённый чувства юмора, вызывает у меня подозрения.