Прыжок

– Я размышлял о немедленном ударе после выхода из червоточины, – сказал Фло. – Если взорвать их звезду достаточно быстро, цивилизация Стирателей будет серьёзно дезорганизована.

– Взорвать звезду? – восхитился Уолр. – Вот так, сразу?

– А зачем тянуть? – в голосе серого впервые появилось что-то похожее на удивление. – Всё равно мы придём к этому рано или поздно. Имеющиеся данные не позволяют надеяться на мирный исход экспедиции. Совокупность совершённых Стирателями преступлений делает геноцид этически оправданным.

– Нет, я не считаю это разумным, – сказал Горчаков.

– Я понимаю. – Фло уставился на него. – Понимаю. Если это не материнский мир или же Стиратели контролируют много иных миров, то эффект будет смазанным.

– И это тоже, – вставила Ксения. – Ракс не считают немедленный удар обоснованным.

– Хорошо, – произнёс Фло. – Тогда позвольте нашему научному кораблю провести разведку.

– Согласна, – глянув на командира и убедившись, что тот ждёт её слов, сказала Ксения. – Ваши исследовательские зонды в чём-то превосходят даже наши технологии.

Горчаков понял, что не может удержаться.

– Однако люди замечали эти… зонды… даже в примитивном двадцатом веке.

– Если допустить, что зонды Ауран посещали Землю в девятнадцатом или двадцатом веке, – Фло вновь перевёл внимание на него, – то я бы счёл правдоподобным предположение, что люди замечали лишь то, что им позволяли замечать. Если допустить.

Горчаков промолчал. Но мысленно отметил, что, вернувшись на Землю, надо проверить всю свою родословную. И если среди его предков действительно были Виталий Горчаков и Алеся Новак, то выяснить, не осталось ли после них упоминаний о таинственных похищениях, контактах с «серыми человечками» и тому подобного.

– Поскольку мы обсудили все важные вопросы, то я возвращаюсь на свой корабль, – заявил Фло. – Мы будем на связи с вашим мастер-пилотом для полноценного объединения кораблей на время перелёта.

Не тратя больше времени на разговоры, он повернулся и пошёл назад в свой корабль. Молчаливые Картас и Тарта последовали за ним. На полу от босых ног чужаков оставались влажные пятна.

Горчаков непроизвольно присмотрелся к Ауран.

Чёрт, действительно похоже было, что у них нет ануса…

– Какие чудесные ребята, весёлые и общительные! – громко воскликнул Уолр, когда люк стал закрываться. – Всегда радуюсь при встрече с ними!

– И не говорите, принц, – согласился Горчаков, испытующе глядя Халл-три в глаза.

– Наверное, нам с вами стоит поговорить? – чуть менее жизнерадостно спросил Уолр.

– Несомненно. Сразу после входа в червоточину, – Горчаков посмотрел на Ксению. – Скажите, а мне показалось, или у Ауран…

– Нет задницы, – подтвердила Ксения. – Для существ, произошедших от креветок, довольно необычно.

– От креветок? – поразился Валентин. Похоже было, что он совершенно случайно получил информацию, от которой у земных учёных голова пойдёт кругом. – Но они так похожи на людей! Они живут на суше!

– Во влажной среде. Они развились из креветок, приспособившихся к жизни на суше, во влажных тёплых лесах Ауран. Хотя в их геноме сошлось много всего… включая грибки-сапрофиты. Удивительные причуды эволюции, верно?

– Или причуды Ракс? – прямо спросил Валентин.

– Нет, что вы, командир, – твёрдо ответила Ксения. – Мы вносили небольшие поправки, чтобы помочь цивилизации состояться и преодолеть порог развития. Но никогда не трогали основы вида. У нас… у Ракс есть свои принципы.

Валентин кивнул.

Но уже возвращаясь в свою каюту, не удержался, стукнул кулаком по стене и воскликнул:

– Креветка!

Он тут же оглянулся, но рядом никого не было. Только Марк шёпотом произнёс из ближайшего динамика:

– Командир, я не меньше вашего поражён! Креветка, да ещё и без… без усов!

Как ни странно, но реплика Марка заставила Горчакова расслабиться.

– Марк, проконтролируй фиксацию кораблей, – попросил он.

– Слушаюсь, командир. Но я хочу сообщить, что не замечаю никаких изменений в профессиональных навыках Мегер. Она, как и раньше, хороша. На самом деле она куда лучше, чем сама себя оценивает.

Горчаков вздохнул, входя в свою каюту. Остановился, непроизвольно глянув вверх, в потолочный интерком (камера, динамик, световой индикатор). Сказал:

– Марк, как бы я хотел относиться к тебе как прежде.

– Командир, я искуплю свою вину. Хотя, если разобраться, то моя вина заключалась лишь в спасении ваших жизней…

Валентин махнул рукой, и Марк послушно умолк.

Алекс строил курс.

Это всегда было смесью интуиции и опыта, науки и искусства. Во тьме пилотажного шлема, проецирующего внутрь базовые пространственные реперы, змеилась червоточина. Алекс медленно водил в воздухе руками, иногда нажимая возникающие в виртуальности кнопки, уточняя данные, чуть-чуть смещая точку входа в червоточину – траектория сразу же менялась, иногда вытаскивая из банков памяти более точные данные по гравитации и координатам. Для стороннего наблюдателя это выглядело серьёзной работой, подобной нейрохирургической операции: не зря во время построения курса в рубке царила уважительная тишина. Даже командир не произносил ни звука.