Прыжок в Древнюю Грецию

– Но я ведь только с дороги, мне надо хоть немного отдохнуть… – возмутился Геракл.

– Да как ты смеешь перечить царю?! Ему что, передать, что ты отказываешься?!

– Я… – Геракл еле сдерживался, чтобы не пустить кулаки в дело. – Да что с вами говорить!.. Что за приказ? Я готов!

– То-то же! – удовлетворённо хмыкнул прислужник. – А приказ такой: ты должен перебить всех стимфалийских птиц. Ступай!

Глава 23

Царские слуги ушли во дворец, а Геракл и его друзья в растерянности остались стоять посреди дороги. Первым опомнился Иолай:

– Да-а… непростое задание. Эти разъярённые птицы своими перьями-стрелами пронзают людей насквозь!

– А мы от них еле ноги унесли! – воскликнул Никос. – Нас только лес и спас!

– Но не идти же на битву с этими железными птицами с одной палицей! Есть у меня лук и стрелы, но этого недостаточно. Надо что-то придумать другое… – задумчиво произнёс Геракл.

И только он это проговорил, с гор подул ветер, всё вокруг заволокло лёгкой дымкой, а над холмами появилось облако. Оно стало увеличиваться, расти в высоту и постепенно приобретать форму женской фигуры. И вот уже сама Афина Паллада с мечом, щитом и в сверкающем шлеме предстала перед Гераклом, Антошкой, Никосом и Иолаем. От неё исходил божественный свет, а глаза сверкали так, что Антошка зажмурился. Афина заговорила, и даже птицы в этот момент притихли!

– О, смелый Геракл! Иди в сторону города Стимфала, найди гнездовище птиц и ударь в тимпаны что есть силы! Боятся птицы этого звука. А когда взлетят они, то не теряй времени – меткими стрелами перебей их! А я с небес буду тебя охранять!

Постепенно образ Афины стал блекнуть и вскоре совсем растаял, превратившись в лёгкое облачко. «Вот это да!» – подумал Антошка, но вместо этого произнёс:

– А где мы возьмём эти…как их… тимпаны?

Но тут его взгляд упал на большой валун чуть в стороне от них. На нём лежала какая-то блестящая штуковина.

– Смотрите! Что это?! – указал на неё мальчик.

– А вот это и есть тимпаны! – обрадовался Геракл.

– А откуда они взялись?!

– Это Афина Паллада помогает нам с небес! – произнёс Геракл и с благоговением посмотрел на небо.

Антошка с интересом разглядывал тимпаны. По его мнению, это были обычные литавры, но ведь в Греции всё было по-другому!

Геракл обнял Иолая:

– Друг мой! Спасибо за помощь, но дальше я пойду без тебя. Возвращайся домой. Но если ты мне понадобишься, я тебя разыщу. Прощай!

Геракл и мальчики попрощались с Иолаем и отправились в путь.

…Долго бродили они в поисках гнездовища железных птиц. Но вот ландшафт окрестностей резко изменился. Если раньше путники шли через поля и луга, то теперь вокруг них была голая пустыня. Ни цветочка, ни кустика, ни одного живого существа! «Мёртвая зона!» – подумал Антошка. И как бы в подтверждение Геракл остановился, снял шкуру льва с плеч, растянул её над головой, как огромный зонт.

– Всё, пришли. Не отходите от меня ни на шаг! Где-то здесь эти твари. Если увидят нас птицы, то нам несдобровать! Вон, видите лесок? Быстро бежим туда. Правда, деревья стоят почти голые, но лучше это, чем ничего!

С этими словами Геракл стал подгонять мальчишек к небольшой рощице, которая показалась впереди. Все ринулись под её защиту. Не успели они добежать до деревьев, как Геракл остановился.

– Стойте! Слышите?

Где-то в стороне слышалось птичье клокотание вперемешку со скрежетом металла.

– Мы вышли прямо к гнездовищу птиц, – как бы в подтверждение этим звукам сказал Геракл. – Залазьте под шкуру и сидите там тихо! Что бы ни произошло, не вылезайте из укрытия! – приказал Геракл, а сам направился прямо в птичье логово.

Только спрятались Антошка с Никосом под львиной шкурой, как раздался ужасный звон! Это Геракл ударил в тимпаны. Казалось, небо упало на землю!

А потом к этому шуму прибавился клёкот птиц, хлопанье железных крыльев и звук стрел, рассекающих воздух. Меткие стрелы Геракла явно попадали в цель, потому что ребята слышали крики раненых птиц.

Одна птица упала прямо на шкуру, придавив ребят к земле. Антошка заглянул в щёлочку между шкурой и землёй и увидел совсем близко, прямо перед носом, крыло птицы, свешивающееся со шкуры. Он набрался смелости и потянул за перо. Оно не поддавалось. Мальчик дёрнул сильнее…

И вот перо оказалось в Антошкиных руках. Оно было выточено из прочной меди, а на конце красовалось огромное остриё.

«Таким пером, особенно с высоты птичьего полёта, можно убить буйвола, а не только человека!» – подумал Антошка. После быстро взглянул на Ника, потом – на перо и… спрятал добычу в котомку, которая висела у него на шее. Ник только укоризненно покачал головой. Хотя он был и серьёзнее Антошки, и взрослее не по годам, но он относился с опаской и каким-то божественным страхом ко всем чудищам, созданным богами.

Ребята даже не заметили, когда же всё стихло. Раздался голос Геракла:

– Вылезайте! Всё кончилось! Не вынесли птицы шума волшебных тимпан, взмыли вверх, а тут и я не зевал: мои меткие стрелы своё дело сделали! А те птицы, которые уцелели, думаю, больше никогда не вернуться в эти края!