Пси-Эффект

— Вот он! Наш самый первый класс, — провозгласил Илена, стоя в открытом люке челнока и глядя вниз. Она смахнула воображаемую слезу. — Я так ими горжусь! Ведь будущее в образовании. Так моя мама всегда говорила.

— Не думаю, что она имела в виду именно такое образование, — предположила Шепард, держась за поручень под потолком.

— Нет, ну разумеется не такое! — Илена рассмеялась в ответ. — О, богиня, не могу дождаться встречи сама знаешь с кем. Напомни, как там её зовут?

— Чамберс, — ответила Шепард. — Кэтрин Чамберс. Но она отзывается и на «Кэт».

— Кэтти Чамберс, — переделала Илена эта имя по-своему. К её удивлению, Шепард хихикнула в ответ:

— Кэтти Чамберс. Ага. Так будет точнее.

Челнок занял посадочную площадку на крыше главного здания. Шепард быстро опустила забрало шлема, скрывая лицо. Илена поправила свой визор и спрыгнула вниз. На площадке их уже ожидала другая азари, подняв руку в приветствии. Как и Шепард с Иленой, она носила характерную чёрно-фиолетовую броню, предоставленную Затмению Икс-ком. В целом это была слегка урезанная версия их обычной псионической силовой брони, доработанная для эффектного самоуничтожения в случае смерти хозяина. «Если одна из нас погибнет… поверь, ты это заметишь» — сказала как-то Шепард, когда Илена завела разговор про эту систему. Кроме того, верхний слой включал вставки из сплавов людей, обеспечивающие уровень защиты, сравнимый чуть ли не с танком.

— А где Кэтти? — поинтересовалась Илена, приближаясь к азари. — Это она послала тебя за нами…

— Проверь систему распознавания, — посоветовала Шепард, топая рядом.

Очевидно, она имела в виду глазной имплант. Илена послушалась, и сразу азари перед ней подсветил знакомый контур. Через пару секунд загрузилось имя и регистрационный номер этой девы. «Кэтрин Чамберс». Азари на самом деле оказалась человеком!

— Ух, ты! Они и впрямь смогли это сделать! — Илена подлетела к ней, желая рассмотреть поближе.

Потерпев поражение и не сумев создать «кожу азари» для людей обычными методами генетической модификации, Доктор Чаквас выдвинула неожиданную гипотезу. Что попытки повторить опыт дохляков[18] провалились именно потому, что они рассчитывали только на человеческие средства маскировки. Вместо этого Чаквас предложила Затмению изучить огромный арсенал существующих у азари средств изменения внешности и косметической хирургии — то есть воспользоваться азарийским опытом для создания своей достоверной иллюзии.

— Это… ха-ха, ух, ты! Проклятье, выглядит очень натурально! — оценила Илена, касаясь пальцами лица фальшивой азари. Человеческих ушей больше не было, осталась лишь гладкая кожа, на ощупь совершенно такая же, как у настоящих азари. Исчезли и все волосы — до последнего самого тонкого волоска — сменившись элегантными головными щупальцами. Илена потыкала пальцем между щупалец, но и тут всё было естественно, нормальный скальп и азарийская кожа. Даже маленькие пятнышки и рёбра щупалец не выглядели абсолютно одинаковыми, немного отличались друг от друга, что добавляло натуральности.

Вообще-то у капрала Чамберс, пожалуй, щупальца оказались даже более ухоженными и привлекательными, чем у самой Илены! И впрямь проделана поразительная работа! Но если вдумываться, это и слегка жутковато вдобавок…

— Мои поздравления, — объявил Илена, наконец, отступая и давая ей свободно вздохнуть. — Ну и как тебе быть азари, по ощущениям?

— Изменения неглубокие, чисто внешние, — напомнила Чамберс, но потом подмигнула. — Но я от этого в восторге.

— Я так и знала! — Илена повернулась к всё ещё замаскированной и выглядящей вызывающе по-человечески Аннабель. — Давай, Шепард, вступай в Синюю команду! — она провела рукой по голове. — Тогда мы сможем укладывать друг другу щупальца! О! А ещё я смогу научить тебя танцам нашего народа! Просто найди мне шест и…

— Я воздержусь.

Болтовня Илены наткнулась на железобетонный отказ.

— Ты передумаешь когда-нибудь… — пообещала азари.

— Вообще-то, — влезла капрал Чамберс, — я нахожу танцы азари очень многозначными и выразительными…

— Можно их, конечно, и так описать, — согласилась Шепард, ненавязчиво обходя вокруг Чамберс и изучая маскировку. — Чаквас и этот ВИ точно превзошли себя, капрал. Похоже, у нас ещё один прорыв, о котором не стыдно доложить наверх.

— Всё благодаря косметическому ВИ, — заверила Чамберс. — Кто бы мог подумать, что решение нам подскажет модный аксессуар?

Чамберс была права лишь отчасти: упомянутый ВИ был чем-то куда большим, нежели просто «аксессуаром». Персональный помощник в моде считался обязательным приобретением для любой азари, обладающей средствами и вкусом. От правильного цвета, оттенков и яркости лицевой раскраски и до последних новинок униформы коммандос и стилей ухода за щупальцами — он помогал легче поспевать за гонкой вооружений галактической моды. Чаквас и Сандерс перенастроили ВИ на сглаживание и устранение недостатков их модификации «кожи азари». Поскольку сама по себе генетическая модификация с задачей не справлялась, требовалось ещё проделать несколько обычных косметических операций уже после неё.