Пси господні

– Зараз він сидить у Бірштайні, куди ми прямуємо, і готується до смерті, в той час як править його син від першого шлюбу Вільгельм Отто. Це підводить нас до суті справи: Вільгельм Отто – син Анни Катаріни фон Глейхен–Ремда, яка, в свою чергу, є сестрою графа Ремда Іоанна, батька Йоахіма Якоба фон Глейхена, вбитого на дуелі графом фон Брандштейном, дружиною якого була Катаріна фон Плассе, сестра Єлизавети, а отже, моєї матері. Отже, ми досить тісно пов'язані.

– Ти, мабуть, знущаєшся з мене. Ти хоч раз бачила цього... Вільгельма, чи як там його, на власні очі!

– Ні, ніколи.

– Тоді звідки ти знаєш, що він не прогонить тебе, як собаку?

– Не думаю, що ти розумієш, які кровні узи пов'язують князів Рейху. Вони можуть вбивати один одного, зраджувати один одного, вбивати один одного, ганятися один за одним по всій Німеччині, бути різних віросповідань і звичаїв, але це все одно – аристократія, а суть аристократії – це кров. Я тобі гарантую, що нас добре приймуть. Зрештою, нічого дивного, нас переслідують папісти, так? Що ж, Ізенбурги допоможуть їх позбутися. Сестра Вільгельма, Анна Амалія, одружена з Арнольдом фон Бентгеймом–Текленом... Текленом... ааа, вже не пам'ятаю, так чи інакше, граф Бентгейм, який служить генерал-майором в армії Вільгельма Гессенського, а в свою чергу його брат Вольфганг загинув під мостом Нассау в битві проти католиків. Католиків вони, звичайно, не люблять.

– Напевно якийсь герцог з Нижнього Гівнотика ...

– Вони відносяться до оранської династії. Чистокровні герцоги, з династичним деревом, що сягає Барбаросси, а не якісь там приблуди, – огризнулася дівчина, не давши Шенкові закінчити своє запитання.

– Але чому ти не направила нас туди раніше?

Катаріна не мала ані найменшого бажання розповідати Шенку, що план з'явитися в Бірштайні розквітнув у ній приблизно з часів Ньордлінґена, коли вона вирішила, що мусить якось його позбутися. Тим паче, що тепер вона не була впевнена, що це насправді її бажання: вмовляння Ейве, можливо, були дурними, але виглядало так, ніби в Лейдені і справді їй могли дати відповіді на деякі питання. І після тієї ночі вона мала їх більше, ніж до тих пір. Так чи інакше, Бірштайн міг бути тимчасовим притулком. І єдиним маєтком так далеко на півночі, з яким вона була хоч якось пов'язана – Бессерери переважно одружувалися у Швабії, іноді в Тюрингії.

– Я й забула, – ухильно пробурмотіла вона. – Світлий, ще далеко?

– Недалеко, ваша світлосте, за тим пагорбом ви вже побачите Бірштайн. Але ти так налякала мене вночі, що я не був певен, що ми дійдемо... А що, фройляйн, власне…

– Але ми доїхали. Досить, – сказала вона. – Я не можу з'явитися в замку в такому вигляді. Шенк, у тебе є гроші?

– Так, є трохи. Але якщо ти не хочеш викликати сенсацію одразу за міською брамою, тобі взагалі не можна заїжджати туди в такому вигляді....

Зауваження було слушним. Якщо пошарпаний і обшарпаний одяг Шенка та брудна селянська сукмана з обшарпаними червоними стрічками могли вважатися дорожнім одягом під час війни, то її подрана і обрізана сукня точно не була такою. Тому, як тільки вони пройшли пагорб, за яким, власне, і з'явилося містечко Бірштайн, що чарівно розкинулося не надто розлогою і невисокою забудовою біля підніжжя замкового пагорба, на якому стояла одна з родових резиденцій Ізенбургів, вони зіскочили з коней і рушили пішки. Пройшовши решту милі, Шенк і Катаріна зупинилися на узліссі, а Світлий з грошима полетів купувати для Катаріни будь-яку сукню, яку тільки міг. Чекаючи на повернення селянина, вони мовчали. Найманець боявся запитати, дівчина не хотіла розповідати.

Світлий повернувся з простою котарді[27] із зеленого сукна, напевно, усвідомлюючи, що це вбрання великої пані – але за це він не тільки не дав себе обскубти, але навіть приніс здачу. Панянка вимагала поставити намет, щоб вона могла переодягнутися, але намету не було. На кілька хвилин виникла патова ситуація, під час якої Шенк нервував, а дівчина категорично відмовлялася переодягатися, не ховаючись. Врешті-решт вони дійшли консенсусу: чоловіки від'їхали, а Катаріна, сховавшись між деревами, вдяглася в новий одяг.

– Гаразд, а тепер поїдемо на справжню купівлю, – чітко наказала вона.

Вони в'їхали в місто, де не вщухала метушня. Провідник пояснив:

– Я розмовляв з перекупщиками. Сьогодні до міста має приїхати герцог, але я не знаю, який саме. А ще я знаю таке: куди навесні приїжджає князь, там буває війна, тож люди готуються до війни.