Псы Вавилона

— Не знаю, барин, — равнодушно отозвался извозчик. — Вам видней. Договаривались до Мертвячьей балки. Вот она самая Мертвячья и есть.

— А экспедиция? — чуть не плача, произнес Саша. — Мне нужно в экспедицию!

— Да не журитесь, — успокаивающе произнес извозчик. — Зараз все выведаем

Снова колодец. Заскрипел журавль, бадья ухнула в мерцающую глубину. На сей раз вода оказалась замечательной, и противный вкус во рту тут же исчез. Саша повеселел. Кучер кликнул слонявшегося поблизости без дела белоголового мальца, и Саша спросил у него про экспедицию. Малец вначале не понял, что от него требуется. Саша несколько раз повторил слово «экспедиция» с добавлением «археологическая», но результат оказался все тот же. Наконец Саша догадался назвать имя и фамилию начальника.

— Ага!.. — воскликнул смышленый малютка, — Который мертвяков выкапывает. Дядя Коля... Конечно, знаю. — Он уселся на козлы рядом с кучером и принялся энергично показывать дорогу.

Не прошло и получаса, как дрожки остановились возле вышеописанного оврага. Навстречу вышел крепкий широкоплечий человек, по мнению Саши, нисколько не напоминавший ученого. Скорее он походил на родственника кучера: всклокоченная борода, рубаха распояской, соломенный бриль на голове, на ногах непонятная обувь, отдаленно напоминавшая сандалии. Подозревая ошибку, Саша с тревогой взглянул на неизвестного и неуверенно поздоровался.

— Вы, наверное, Александр? — в ответ поинтересовался странный археолог. — Только вчера получил письмо на ваш счет. Очень рад. Помощник мне нужен.

— А где же экспедиция, лагерь?..

— Да вот же, — произнес человек, указывая на палатку. — Конечно, вида никакого, — не то оправдываясь, не то иронизируя, заметил он. — Спешивайтесь, мой друг.

Саша последовал совету, вручил кучеру три рубля и, чуть подумав, прибавил двугривенный, а мальчишке дал пятак. Кучер кивнул, малютка, сплюнув, тихо произнес: «Храни вас господь», и дрожки покатили прочь. Саша остался стоять посреди раскаленной степи.

— Пойдемте, — позвал его археолог. — Вы, наверное, устали с дороги, умойтесь, отдохните. — Он подвел Сашу к небольшому, обложенному камнями бочагу у подножия холма, дававшему начало крошечному ручейку. Бочаг наполнялся водой, сочившейся из родника Саша плеснул в лицо несколько горстей прохладной влаги. Ощущение свежести вернулось к нему. Кусты шиповника, усеянные крупными алыми и белыми цветами, аромат розового сада, смешанный с горьковатым запахом степных трав, шелест осоки возле бочага — казалось, он когда-то уже обонял и созерцал это великолепие. В повисшей на реснице капле преломилось заходящее солнце, и мир на мгновение вспыхнул изумрудно-зеленым огнем. Усталость и апатия тут же исчезли, родилось совершенно неожиданное ощущение покоя.