Птичка для инквизитора

Гейл планировал прогуляться до фонтана в дальней части сада, почти у самой стены. Может, и дальше. Для него не существовало преград, ключ от потайной калитки в кармане. Гейл обнаружил ее мальчишкой, когда еще не носил маску. Тихий и задумчивый, он частенько сбегал от гувернеров и устраивался с книгой в какой-нибудь беседке. Его искали, но не слишком усердно. После, уже в подростковом возрасте, будущий герцог осознал почему, задумался о чувствах, которые питали к нему родители. Вряд ли они обрадовались тому, что их младший сын, принц крови, не пойдет по дипломатической или военной стезе, а навеки окажется связан с пытками и волшбой. По прошествии лет Гейлу казалось, что произошедшее с ним несчастье вызвало у отца невольное облегчение. Наследник, Хантер, жив, не пострадал, а младший сын избавил его от мороки с поиском невесты. Не каждый король, герцог или даже князь согласится отдать дочь за инквизитора. А с таким лицом… С таким лицом брак и вовсе невозможен. И отец сосредоточился на Хантере, перед смертью успел женить его на принцессе Джованне Саврейской. Увы, брак оказался неудачным. Супруги с трудом выносили друг друга, а потом королева и вовсе умерла.

И вот теперь сестры Гентебергские…

Гейл злился на будущую невестку. Вначале она показалась ему скромной, стеснительной, а тут вдруг поддержала нелепую идею Хантера, начала нахваливать сестру. Герцогу стоило большого труда отразить матримониальные атаки. Ему не нужна жена. Точка! Ни ангел, ни демон – никто.

А все ведьма! Это она убедила его изменить черному. Зачем только Гейл вырядился, еще и булавку нацепил!

Пальцы в бессознательной злобе стиснули украшение. Острый край вошел под кожу. Выступила кровь. Именно этого ему не хватало, чтобы избавиться от эмоций, – боли.

Гейл разжал пальцы и осторожно, чтобы не испачкать батистовую рубашку и бархатный жилет, убрал булавку в потайной карман. После слизал выступившую капельку крови. Наверное, он действительно сумасшедший, нормальный человек бы так не поступил.

– Откуда у меня сомнения? – пробормотал герцог, обращаясь к тому, кто наградил его даром. – Прежде все было так просто!

Огни дворца остались позади. Отныне герцога окружала темнота. Он ориентировался в ней не хуже кошки, уверенно направлялся к конечной точке своей прогулки, когда вдруг увидел пятно, напоминавшее отблеск фонаря. Гейл замер на мгновение и направился туда, стараясь ступать как можно тише.

Ирен не заметила его появления. Она расслабилась, наивно полагая, что самое сложное, дворцовые караулы, позади, когда перед ней будто из сумрака сгустилась мужская фигура. Девушка приглушенно вскрикнула и попятилась. Фонарь в ее руке дрогнул, на миг озарив бледное как полотно лицо.

– Новый маскарад? – От цепкого взгляда Гейла не укрылось, что Ирен вновь сменила облик. – И кого же вы изображали и, главное, почему?

– Как?.. Почему вы здесь?

Ирен ничего не понимала. Разве герцогу не полагалось сейчас дежурить у постели умирающего брата, принимать дела? Или король еще не отведал супа? Слишком тихо во дворце! Она понятия не имела, завершился ли ужин, торопилась сбежать – и вот попалась.

Гейл усмехнулся:

– Могу адресовать вам тот же вопрос. Вы пытались сбежать…

Тяжелый взгляд приковал ее к месту.

Ирен бросило в холодный пот.

Ему все известно!

Но минутная слабость прошла, уступив наследственному нраву Дорианов. Она не раскается и не сдастся без боя.

– Я дышала свежим воздухом.

Ирен нагло, слишком смело для балансировавшей на грани жизни и смерти ведьмы, смотрела ему в глаза.

– По моим наблюдениям, милорд занят тем же. Тоже сбежали от вкусной еды и танцев?

Спросить или нет об ужине?

Ирен изнывала от неизвестности.

Когда, когда же поднимется переполох, когда объявят о кончине Хантера Авелона? То, что она попалась, – дурно. Да, ее казнят, но Ирен взойдет на эшафот счастливой, ведь она уничтожила своего кровного врага.

– Не меняйте тему, Селена! – В голосе Гейла рокотали грозовые раскаты. – Мои дела вас не касаются, тогда как вашими я планирую вплотную заняться. Повторяю вопрос: куда вы направлялись?

– Собиралась уйти.

Ирен поставила фонарь на дорожку и уперла руки в бока. В голове полустершимся воспоминанием прозвучал недовольный голос матери: «Юные леди так себя не ведут! Следи за позой, Ирен!» – но девушка пренебрегла ее наставлениями. Вряд ли хорошие манеры сойдут за смягчающее обстоятельство на суде. Вдобавок Ирен злилась на Гейла. Он спутал все карты! В сердцах она мысленно пожелала ему тоже отведать черепахового супа.

– Хм…

Гейл поднял фонарь и осветил ее лицо. Ирен заслонилась от него рукой, зажмурилась: свет слепил глаза.

– Так внезапно, ночью…

Голос его звучал вкрадчиво, это пугало. Лучше бы герцог кричал, сыпал обвинениями!

По спине Ирен пробежали мурашки.

Что, если?.. Мысль прочно пустила корни в ее сознании. Что, если он уже вычислил убийцу?

Ирен была как на иголках. Она хотела и боялась обернуться к громаде дворца, напряженно прислушивалась. Нервы ее натянулись до предела, обострив чувства. Показалось или она слышала приглушенный смех, голоса?