Птичка для принца

Прежде надевать весь комплект Иржина сочла бы излишним, но первое появление на публике требовало яркости, стиля, напоминания о том, что перед ними не просто любовница принца – перед ними настоящая Баядера во всем блеске и великолепии таланта. Диадема, серьги, многочисленные браслеты на обнаженные запястья и предплечья. Только после этого она позволила укутать себя в бальную накидку, а поверх нее накинуть теплый плащ. Осенние ночи холодны, как мужские сердца!

Принц ждал внизу. Стоял у подножия лестницы, просматривая письма, которые держал на подносе вестовой. Что-то отбрасывал, что-то складывал в папку, в общем, работал, не теряя ни минуты. Он и не заметил бы появления певицы, если бы прочие присутствующие не замолчали, уставившись наверх. Тогда и Ричард поднял голову и замер, забыв о бумагах.

Она просто шла. Не летела, не порхала, спускалась по лестнице, чуть касаясь перил. В ее движениях не было искусственной театральщины, которую Его Высочество привык замечать в дамах, довольных всеобщим вниманием. Иржина спустилась так, что все мужчины явно сдержались, чтобы не податься вперед в желании предложить ей руку.

Принц успел первым. Протянул руку, кивнул вестовому, чтобы ждал с бумагами на кухне, подставил плечо дворецкому, давая возможность накинуть ментик, и прочь из дома! Под дождь и ледяной ветер, чтобы никто не успел заметить его обескураженного лица и скованной походки.

Уже в экипаже, откинувшись в самую глубину тени, Ричард прикрыл глаза и усмехнулся. Судьба большая шутница. Не раз и не два он увольнял подчиненных «из-за юбки». Бранил, упрекал, смеялся! Считал, что настоящий мужчина никогда не позволит женщине взять над ним верх. Ведь эти легкомысленные создания так просты, наивны, поверхностны. Кроме матушки конечно.

Впервые такое мнение о слабой половине человечества в нем поколебала невестка. А теперь он понял вдруг, что его собственный разум покинул его. Упал к ногам смуглой черноглазой птички в блестящем вечернем платье.

Всю дорогу до ратуши Ричард молчал, опасаясь выдать свое смятение звучанием голоса. Иржина тоже молчала, взволнованно сжимая сумочку и веер. Когда молчание готово было взорваться, коляска остановилась перед ярко освещенным зданием. Лакей спрыгнул с запяток, открыл дверцу, опустил подножку. Принц молодцевато соскочил и протянул руку своей спутнице. Другие пары и группы приглашенных, спешащие войти в распахнутые двери задержались, чтобы увидеть, с кем прибыл почетный гость. Когда Иржина под руку с ненаследным принцем вошла в здание, любопытные повалили следом, обмениваясь шепотками и многозначительными взглядами.

Внутри было очень светло, шумно и весело. Огромная чаша пунша на столе с закусками пользовалась заслуженным вниманием публики. При появлении принца оркестр традиционно ударил в литавры, а мэр объявил появление «дорогого гостя». Герцога Монмута здесь знали и любили. А еще читали газеты. Иржина содрогнулась, но устояла под пристальным взглядом пары сотен алчущих сенсации глаз.

– Мисс Валевски, – принц сразу подвел ее к мэру, – позвольте вам представить сэра Бриттишворда, мэра нашей столицы! Этот достойный рыцарь неустанно трудится на благо королевства!

– Очень рада знакомству, сэр! – Иржина заметила смятение на лице бравого высокого человека с военной выправкой и поняла его.

Не каждый день опальный принц представляет тебя любовнице, ради которой бросил невесту. Впрочем, сэр Бриттишворд держался хорошо: склонился к руке, порекомендовал пунш и котильон. А вот дамы и господа, которые посмели приблизиться и привлечь внимание принца, не скрывали своего любопытства. Самые смелые даже вопросы задавали с подтекстом и ухмылочкой:

– Рады видеть вас в наших краях, мисс Валевски. Слышала, Вы так скоропалительно оставили театр…

– Неужели вам наскучили премьеры в Мондане? Планируете выступать перед публикой или нашли себе единственного зрителя? Право, с Его Высочеством мало кто сравнится…

Иржина, стиснув зубы, безмятежно улыбалась, а на все подколки смотрела на принца влюбленными глазами и твердила, что Его Высочество пленил ее с первого взгляда. Ричард и сам всячески поддерживал легенду. Он не отходил от певицы. Во время разговоров держал за руку, танцевал только с ней и лично подавал сладости, приготовленные для него на отдельном охраняемом столике.

К четвертому танцу все присутствующие были уверены, что парочка без ума друг от друга. Сплетни не то чтобы затихли, просто приобрели другое направление. Принца не осуждали, Иржину обсудили и сочли «темноватой, мрачноватой, но вполне приятной особой».

После мазурки и котильона девушку попросили спеть, и она, не чинясь, вышла к инструменту, чтобы исполнить арию из «Сирены». После этого публика одобрила роман Его Высочества, оценив талант и магнетизм личности певицы.

Ричард же в очередной раз пожалел, что пропустил возможность видеть «певчую птичку» на сцене. Бальный зал ратуши был для нее маловат. Ее голос просил простора и высоты настоящей театральной сцены.