Птичка для принца

– Взгляните, донья Иржина, здесь начинаются земли герцогства Мондилье. Каждая герцогиня, принимая их под свою руку, оставляет здесь ленту, и завязывает новую, если случается проезжать этой дорогой. Ваш черед!

Девушка порадовалась, что из-за прохладного дня выбрала платье с плотными рукавами, перехваченными серебряными лентами. Аккуратно распустив одну из них, она подошла к часовенке, и завязала пышный бант. К ее удивлению, мужчины вынули из ножен мечи и отсалютовали ей, отдавая дань почтения древней традиции.

– Теперь можем двигаться дальше, – король помог девушке вернуться в коляску и сел напротив, – земли герцогства вянут без хозяйки, так что я надеюсь, вы быстро возьмете управление в свои руки.

– Меня этому не учили, Ваше Величество, – осторожно напомнила Иржина.

– Пустяки, вас наверняка обучали управлению домом и усадьбой.

– До двенадцати лет, – подтвердила певица.

– Значит справитесь. Управляющие никуда не денутся, а потом и сами разберетесь.

– А земли Коррэго расположены в этой же долине? – уточнила девушка, когда экипаж начал спуск и стало понятно, насколько велико пространство, окруженное цепочкой гор.

– Нет Коррэго совсем иное место. Там разводят дойных коров, и к сожалению тоже страдают от отсутствия хозяйки. Туда вы поедете позже, Мондилье стратегически более важный район!

Девушка приняла объяснения, и принялась смотреть вокруг. Становилось понятно, чем так важна эта долина – каждый клочок земли был обработан и ухожен. Виноградники, сады, поля, мельницы, стоящие над полноводными ручьями, домики с зелеными крышами. Да-да, тут на стенах висели горшки с цветами, а на черепичных крышах стояли ящики с рассадой!

– Какое потрясающее место! – сумела выразить свои впечатления девушка, примерно через час пути. – Вы уверяете, что эти земли пострадали без хозяйки, но я не видела в Мондане или Андарре столь процветающего уголка!

– Уверяю вас, – усмехнулся в ответ король, – что прежде тут было еще лучше.

Между тем коляска все ехала и ехала, поля и сады сменялись прудами и рощами, потом снова шли виноградники, и совсем уж диковинные заросли. Его Величество с охотой пояснял, на чем зиждется благосостояние долины Мондилье:

– Здесь делают вино, сушат изюм и смоквы, в прудах разводят королевских карпов. В тех рощах кормятся личинки шелкопрядов, так здесь живут и пряхи и кружевницы, и красильщики и ткачи. Ваша прекрасная мантилья, изделие мастериц долины. К тому же здесь умеют выращивать самые вкусные в стране овощи и злаки. Герб Мондилье на мешках повышает продажи на любом местном рынке.

Иржина была потрясена – такое хозяйство в ее руки?

– А в чем выгода Короны? – уточнила она.

– Здесь самые высокие налоги в стране, – безмятежно ответил Его Величество. – Когда донья Эухения скончалась, и земля перестала давать привычный урожай, многие перестали продавать плоды своих трудов, а кое-кто собрался бросить землю! Не поверите! Даже в столице стало трудно купить сладости из Мондилье!

– В Коррэго так же?

– Коррэго платит налоги мясом и сыром для королевской армии, – скрупулезно уточнил монарх, – и да, там все тоже сильно зависит от правительницы.

До замка герцогини добрались в сумерках. Иржина сумела разглядеть лишь то, что здание из белого камня явно очень старинное, и когда-то, судя по крепостному валу и башням, действительно было твердыней. Но с тех пор прошло много времени, и во рву устроили садки для развода рыбы, вал зарос виноградными лозами, а грозный донжон окружили легкомысленные арки, увитые той же лозой или шпалерными розами.

Их встречали. Его Величество, оказывается, послал верхового, чтобы предупредить немногочисленных слуг, живущих в замке. Утомленную долгой дорогой Иржину подхватили под руки, провели по залам с высокими потолками, потом по лестнице, и наконец милосердно помогли стянуть пропыленное платье, и лечь в ванну.

Там она и уснула, а проснулась уже в постели. Открыла глаза и долго смотрела в балдахин, вспоминая свой сон. По ту сторону яви она летала над долиной. Всей кожей ощущала прохладный воздух, окуналась лицом во влажный туман, поднимающийся над водой ручьев, прудов и маленьких водопадов. Слышала, как растут деревья, обоняла запахи цветущих роз и зреющих фруктов.

Поначалу полет был неровным, рваным, она словно не знала, куда лететь, но потом вспомнила танец Баядеры, который шел по спирали, и решила точно так же облететь наследные земли. Решение было верным – она то парила над землей, то поднималась выше, чтобы оценить очередной кусок долины, который требовал хозяйской руки.