Птичка для принца

– Красивые крыши, – задумчиво сказала девушка, чувствуя укол в сердце – такая же крыша была в том ресторане, куда ее возил Ричард. Как она не пыталась его забыть, предательница-память постоянно подбрасывала такие вот звоночки.

– Черепицу тут сдувает, донья, – пояснил сопровождающий, встретивший герцогиню у верстового столба с названием земель.

– Поэтому дома каменные?

– Дерево дорогое, топим торфом, углем иногда, а дома и ограды из камня.

Иржина уже обратила внимания на низкие – по грудь взрослому человеку ограды, сложенные из каменных плиток и пластин, почти не скрепленных раствором. Коровы не козы, просто так прыгать не станут, так что такие вот каменные ограждения оберегали скудные огороды, да редкие сады с парой яблонь. Все остальное пространство этой земли занимали луга, пастбища, сенокосы и левады для молодняка.

У воды стояли каменные сыроварни, маслобойни, и просто погреба для хранения свежего молока. Сеньор Пекко рассказывал новой хозяйке о том, что в этих краях зимой очень холодно, вода в реках замерзает, землю укрывает снег, и тогда местные хозяйки замораживают подслащенное молоко тонкими пластинками, похожими на стекло, покрытое инеистым узором, и нет для ребятишек лакомства слаще.

Управляющий так аппетитно рассказывал обо всем, что девушке захотелось пообедать. Благородные доны оказались правы – на обед подали молочный суп, различные сыры, немного зелени и сырники с изюмом на десерт. Потом Иржина отправилась отдыхать с дороги, и долго-долго летала над лугами, осушая болотце, очищая зарастающую речку, изводя на лугах ядовитые травы, вливая во флегматичных буренок новые силы.

Ужин ей подали в спальню, а с рассветом она занялась изучением новых владений. Люди здесь и правда внешне отличались: бледная кожа, желтые волосы и голубые глаза местных заставляли ее суеверно подумать, что она вновь вернулась в Мондан. Впрочем, вскоре девушка привыкла, и с интересом узнавала о нуждах местных жителей, пробовала лакомства и весело проводила вечера у костра, слушая байки герцогства Коррэго.

У этой земли была своя история. Болотистый край когда-то приютил беженцев из далекой морской страны. Рыболовство в местных речушках быстро увяло, зато немногочисленные животные отъелись на заливных лугах, и дали хороший приплод, а там уж и король Гишпании взял новую область под свою руку.

Здесь тоже знали, что без хозяйки жизнь становиться хуже. Даже поделились с Иржиной байкой о том, что в первый приезд ее бабки в новые владения, все коровы отелились двойнями, так что бычков на мясо на следующий год было с избытком, да и молочное стадо пополнилось изрядно.

Не смотря на постоянный и сильный ветер, Иржине было уютно в этом краю, и она, пожалуй, бы задержала еще, но в один из дней от управляющего Мондилье пришло сообщение о приезде Агнешки и сестер. Сразу же позабыв о своих желаниях, девушка отдала приказ срочно паковать вещи для поездки в Мондилье. На все вопросы отвечала коротко:

– Хочу увидеть сестер и дочь.

И как мужчины не уверяли ее, что в долине все хорошо и в спешке нет нужды, она все же со всей возможной скоростью поехала домой!

Глава 47

Принц успел завершить приготовления к путешествию – с помощью лорда Шератона и родителей он все же добился по дипломатическим каналам допуска на въезд в страну. Бумаги привез Шелби с запиской от отца: «Возьми Шелби с собой, он тоже волнуется за мисс Валевски».

Подозрительно посмотрев на безмятежное лицо великана, принц кивнул ему на двери дома:

– Иди на кухню, перекуси и проверь багаж, завтра выезжаем!

Шелби поклонился и ушел, а принц темнея лицом от ревности принялся перебирать доставленные почтальоном газеты. За время проведенное в поместье Иржины, ончитал каждую газету, по крохам собирая сведения о ней.

Заголовки кричали! Появление герцогини в долине. Впервые за много лет урожай снят досрочно, и фермеры отчаянно стремятся успеть высадить вторую партию овощей злаков. Отзыв гранд-дамы королевства о «возможной будущей невестке», маленькая заметка о том, что в замке Черной герцогини гостят самые завидные женихи страны, а приготовлений к свадьбе нет. Затем уже в дороге принц прочел длинную статью о поездке герцогини во второе владение. Описание ее туалета, прически, перчаток и… спутников! Все те же четыре аристократа!

Ричард рассматривал гравюру с четкими мужскими профилями, и чувствовал себя древним рыцарем, способным заточить женщину в башню за один взгляд, брошенный на другого!

Выехали на рассвете. Гвардейцы сопровождавшие сестер и девочку, принца и его свиту не жаловали – держались в стороне, старались останавливаться на королевских постоялых дворах, и вообще подчеркивали, что едут отдельно от дипломатического посольства. Шелби чуть-чуть удавалось смягчить обстановку, травя байки со своей службы, но в остальном все держались вежливо, но холодно.