Птица несчастья

Небольшие окна в помещении больше походили на иллюминаторы: такие же толстые. Возможно для того, чтобы не проникала вонь с реки, а может, бронированные. Серые некрашеные стены, скудная обстановка, тусклая лампочка под низким потолком… Федор с любопытством осмотрелся. Максимус тем временем снял респиратор, и Федор последовал его примеру. За столом сидел старший лейтенант в галифе и рубашке болотного цвета с расстегнутым воротом, он читал детектив в мягкой обложке. Старший лейтенант был не молод. Рядом двое солдат чистили картошку.

– Нам бы через мост перейти, – сказал Максимус, поздоровавшись.

– Ты бы еще ночью заявился, – нахмурился лейтенант и почесал шею.

– Светло еще, – Максимус сохранял спокойствие.

– А в мае и июне тут вообще белые ночи. Гуляй – не хочу, – скривился лейтенант. – А это кто с тобой? – он указал на Федора.

– Новенький, – не моргнув глазом, соврал Максимус.

– А согласовать? – лейтенант отшвырнул книгу в сторону. – Вечно у вас анархия какая-то! Одним словом, ходоки! Куда не надо.

Федор забеспокоился: вдруг их не пустят в Заручье? Или конкретно его завернут обратно? Но Максимус на недовольство старлея не реагировал, так что Федор расслабился.

– Ладно, – лейтенант махнул рукой. – Вы, двое, организуйте проход.

Солдаты поднялись и отправились в глубь помещений. Максимус пошел к выходу, Федор за ним. От реки пахнуло сероводородом, Федор закашлялся и быстро натянул повязку. Поскорее бы перейти, чтобы не дышать этой гадостью. Максимус достал из машины рюкзаки, Федор забрал свой.

Из казармы появились солдаты, облаченные в противогазы и жаростойкие костюмы, в них они походили на инопланетян. Солдаты нырнули в подсобное помещение и выкатили оттуда пожарные рукава, размотали их, а затем направились к мосту. Солдаты остановились метрах в тридцати от огня, из рукавов полилась пена.

– Не зевай, – подтолкнул Федора Полкан.

Солдаты отвоевывали у реки метр за метром, медленно поднимаясь по мосту, от которого шел пар. Ходоки ждали. Наконец, один из солдат махнул рукой, и Максимус велел:

– Бегом, а не то пятки припечет.

И рванул по мосту. Мост не успел остыть, и подошвы поджаривало. Федор мельком взглянул на реку и обмер: под переправой медленно тянулась густая и черная, точно деготь, вода. Ее движение завораживало, казалось, огромная змея творит гипнотизирующий танец перед жертвой. Полкан толкнул Федора в плечо: «Чего застыл?» и поскакал вперед. Федор очнулся от наваждения и заметил, как на чугунном мосту лужицами растекается пена и разгорается изображение жар-птицы, а ногам становится совсем невмоготу. Он бросился догонять Максимуса, а солдаты уже шли навстречу, продолжая поливать мост и реку густой пеной.

Федор бежал по мосту, тот гудел, пена хлюпала под ногами, а Заручье приближалось. Наконец, Федор спрыгнул с моста и обернулся. Солдаты уже исчезли, как и противоположный берег. Мост тянулся бесконечной линией и терялся в тумане. Федор взглянул на подошвы ботинок: они дымились.

– Как-то странно, – задумался Федор, – отсюда река не горит.

– Это да, – согласился Максимус.

Федор подошел вплотную к берегу. Река неспешно несла воды, в ней отражались такие же ленивые облака и тусклый шар падающего за горизонт солнца. Черные воды блестели глянцем, точно не водой они были, а нефтью, невесть откуда разлившейся в Вологодской области. Федор хотел дотронуться до поверхности, чтобы понять, что же там, но Полкан остановил.

– Не надо, Федя. В этой реке не стоит купаться.

И Федор ему поверил.

– Смородина, потому что так ягода называется? – спросил он.

– Что? – переспросил Максимус.

– Я про реку, – поторопился объяснить Федор. – Она черная, как ягоды смородины.

Полкан присвистнул:

– Логика – зашибись! Но опять мимо, Федя.

Федор обиделся:

– Что не так?

– Все! – Полкан так развеселился, что начал гарцевать. – Было раньше такое слово «смород» или «смрад», то есть вонь, от него и пошло название реки. Понял?

– Врешь! – ответил Федор без особой уверенности.

Но Полкан лишь насмешливо прищурил правый глаз и оттопырил нижнюю губу. Федор попытался уточнить у Максимуса, но тот отмахнулся:

– Ты с Полканом не спорь – он у нас ученый, на филолога заочно отучился. А нам пора делом заняться. Я тебя, Федор, подбросил, как обещал. Так что здесь наши пути расходятся.

Федор растерялся: он был уверен, что и дальше пойдет с Максимусом.

– А где здесь дорога? – спросил он.

– Какая дорога? – левая бровь Максимуса поползла вверх.

– К мертвой воде, – продолжил Федор, чувствуя себя глупцом.

Послышалось всхрапывание: Полкан пытался сдержать смех, но выходило это у него плохо.

– Так нет тут дорог, – ответил Максимус.

– А как же вы ходите? – настроение упало до нуля.

– Так и ходим, – объяснил Максимус. – Каждый раз, как в первый. Ты бы еще спросил, почему тут асфальт не положили.

Федор пристыженно кивнул: примерно так и думал. Пусть не трасса, как в городе, но тропа с указателями, чтобы не сбиться с пути.

– Туда? – он махнул на север.

– Может, и туда, – согласился Максимус, – а может, на запад. Не угадаешь. Или выйдешь когда-нибудь к мертвой воде, или нет.

– В смысле?