Птица-пересмешник

– Вот то-то и оно-то! – воскликнул король. – Если бы не юмор, который так и брызжет со страниц «Голоса Зенкали», я бы давно уже отрекся от престола! Несколько недель назад я прочел там буквально следующее: «Король обходит строй почетного караула. На нем – сатиновое свадебное платье цвета персика, украшенное брюссельским кружевом, в руках – букет белых лилий. Подруги невесты – капрал Аммибо Аллим и сержант Гула Масуфа – получили строгий выговор за личное мужество».

Король загоготал, откинув назад голову. Его громадное тело так и тряслось.

– Уверяю вас, мистер Флокс, – сказал он, вытерев глаза, – если когда-нибудь станете у кормила власти, возьмите редактором вашей газеты ирландца, а метранпажем – зенкалийца. С ними не соскучишься.

– Когда у вас заседание совета? – спросил Ганнибал, поглядев на часы.

– Ах, Ганнибал, Ганнибал, – раздраженно сказал Кинги. – Как вы смеете напоминать мне о делах, когда я наслаждаюсь жизнью?!

– Вы будете ставить на голосование вопрос об аэродроме?

– Да, разумеется, – сказал Кинги и поглядел на Ганнибала взглядом человека, испытывающего неловкость. – Понимаю, Ганнибал, что вы не в восторге от этой идеи, но что я могу сделать, если все вокруг – двумя руками «за»?! Когда идея воплотится в жизнь, я смогу быть спокойным за будущее Зенкали. Да что там я – все держатся мнения, что это пойдет на благо острову! Право же, милый мой друг, признай, что у этой идеи немало плюсов. Не следует думать, что все так уж плохо.

По-моему, хуже некуда, – изрек упрямый Ганнибал. – Тысячи изнывающих от безделья дуболомов на улицах столицы, не знающих куда себя деть, – это вам что, игрушки? Бухта, полная военных судов, – вы этого хотите? А главное, жил себе остров спокойной, безмятежной жизнью, и вдруг как гром среди ясного неба – его превращают в стратегически важный военный объект!

– С некоторыми из ваших доводов нельзя не согласиться, – сказал король. – Но каково бы ни было мое личное мнение, имеется мощное лобби в пользу этого проекта, и я просто не могу пойти ему наперекор.

– Да, есть такое лобби, а верховодит там этот недоносок Лужа, – сердито сказал Ганнибал. – Уже одного этого факта достаточно, чтобы сказать решительное «нет» проекту!

– Мистер Флокс, а вы не встречались с Лужей, моим министром развития? – спросил король.

– Как будто нет, – сказал Питер.

– Стало быть, это удовольствие у вас еще впереди. Только вынужден вас предупредить, что никто его не любит. И то сказать, он начисто лишен очарования и вообще не заслуживает доверия. Мое мнение: уж если держишь около себя мошенника, так пусть он хоть обладает шармом. Нет, наверное, он и вам не понравится. Больше того, скажу откровенно, что из-за таких, как он, недолюбливают все наше цветное племя…

– А что, он и вправду прибрал к рукам эту самую долину? – спросил Ганнибал.

– Похоже, что так, – печально сказал Кинги. – Увел у нас из-под самого носа! Боюсь, Ганнибал, он уведет у нас из-под носа и саму власть. Знаете, что сказал этот маленький плутишка, когда я попытался припереть его к стенке? Что он знать не знает об этой сделке и что она была совершена у него за спиной его милой супругой. По-моему, ему надо поставить высший балл за нахальство, если несказать больше.

– Да, все это более чем прискорбно, – заметил Ганнибал.

– Так-то так, – сказал король, вставая со своего гамака, – но что я могу с этим поделать? В конце концов, мы можем взять развитие событий под свой контроль. Если проявим осторожность, то уж как-нибудь не допустим, чтобы остров погиб. Вы же прекрасно знаете, я не меньше вас озабочен благополучием Зенкали.

– Конечно, знаю, – сказал Ганнибал. – Это единственное, что вселяет в меня надежду.

– Теперь вы поняли, что и при нашей скучной монаршей доле выпадают веселые минутки, а? – с улыбкой сказал Кинги. – Ну, всего вам доброго, мистер Флокс. Надеюсь, вам у нас понравится, а мистер Ганнибал не станет вас обижать. Правда, должен вас предупредить, что его последний помощник уехал отсюда с тяжелым нервным потрясением. Буду рад увидеть вас снова!

– Я глубоко польщен, – сказал Питер.

Кинги улыбнулся и помахал на прощанье своей могучей ручищей.

– Теперь заскочим ненадолго в Дом правительства, – сказал Ганнибал, – и на сегодня твои обязанности закончены, можешь отдыхать. Надеюсь, господин губернатор и его супруга покажутся тебе очаровательными, правда, может быть, немного не от мира сего.

Его превосходительство, сэр Адриан Блайт-Уорик, оказался приземистым, коренастым человечком и выглядел так, будто его в детстве уронили с кроватки да так и не вылечили. На лице его застыла широкая холодная улыбка.