Птица-жар и проклятый волк

Да тут и переменился. Был горбуном, да выпрямился; волосы были как белый куриный пух, да вот потемнели, легли на плечи. И глаза уж не косят, да так и остались чуть разными, один в зелень, второй в синеву.

Повёл царевич широкими плечами и сказал удивлённо:

— Хорошо-то как, будто туман в голове развеялся!

Глядит на них от берега волк, сам тяжело дышит. Медведица над ним плачет, рану зализывая. Бажена уж успела метнуться за полотном, толкает её, велит отойти. Дарко подоспел, перевязывают.

«Не для меня была эта птица, — думает волк. — Оттого она мне и не помогла. Царевичу помогла. Так и нужно было…»

Тут колдун птицей закричал, ударился оземь и в небо совой взлетел. Думал уйти, да старая нянька тоже оземь кинулась, чёрной вороной давай его нагонять! Вот уж сцепились, когтят друг друга, перья так и летят.

Один из дружинников лук достал. Как разлетелись птицы в разные стороны, пустил он стрелу и пронзил сову. Та оземь упала и человеком стала, лежит недвижно.

Тут хохлик, домового помощник, углядел да заверещал:

— На шее у него нож-то! На шее!

Василий метнулся, шнурок мечом срезал, да колдун опомнился и в него вцепился.

Тут уж все в бой ринулись! Молотят колдуна всем скопом, оттягивают, держат, а Василий нож ломает — изломать не может!

— Дай мне! — кричит Горыня.

Да что с ножом ни делают, тот цел-целёхонек. Тихомир уж его мечом рубанул, а ножу хоть бы что. В это время колдун зарычал по-звериному, рысью оборотился, из рук выскользнул. Хочет прыгнуть, выхватить нож и бежать, да тут медведица подоспела, ухватила за спину.

Только рысь-то быстра, сильна. Вывернулась она, когтями бурое плечо полоснула. Заревела медведица от боли.

Вертится рысь, не подступиться, уж в горло метит. Чёрный волк из последних сил подняться хочет, да лапы не слушают. Ползёт, скулит.

— Доченька! — закричал тут Добряк.

Оземь упал, встал на лапы уже медведем, от портов да рубахи одни клочья остались. Сам тяжёлый, косматый, всех растолкал, рысь ухватил, треплет. Да как головою мотнёт, рысь так и отлетела.

А нож тот проклятый ничего не берёт, а ведь пока он цел, с колдуном не совладать.

— Знаю! — вскричал Василий. — Мне дайте! Гришка, сюда!

Тихомир и бросил ему нож. Василий вскочил на спину змею Гришке, да и погнал его по полю. Рысь тут же за ними вдогон пустилась, за нею серый пёс кинулся с лаем. Марьяша тут на коня взлетела, и следом! А за нею и все дружинники, кто мог в седле усидеть.

Примолк народ, тихо-тихо стало.

— Да что ж он задумал? — слышно, бормочет кто-то.

Тут из-под холма звон раздался: кузнец ударил по наковальне. Вот опять, опять — разнёсся звон окрест!

Вот уж и всадники возвращаются. Приволокли колдуна — седого, слабого, — наземь бросили, а он и встать не может. Ноги не держат, голова трясётся, глаза моргают подслеповато. Тут же царь велел его вязать да везти в стольный град, в темницу.

В это время на дороге показался народ. Идут с вилами, с косами, с дубинами. Всё же явились на бой, да припозднились. Что ж, зато на праздник останутся.

Всем хорошо, у всех веселье. По полю Василий с Марьяшей идут, обнявшись, уж никуда не спешат. Царь с царицей на сына наглядеться не могут. Даже не умер никто, а раны — что раны, зарастут.

Только Умила над волком всё плачет. Слетела с неё медвежья шкура, будто туман развеялся. Бажена охнула да одеялом её прикрыла, а Умиле что? Не замечает ничего, чёрную морду гладит, шепчет:

— Не оставляй меня, любый мой, прости за слова злые! Уж буду ждать, — не оставляй!

У самой плечо рысьими когтями располосовано, вся в крови. Волк её пальцы лижет, скулит — о себе, мол, подумай! Не оставлю. Не оставлю…

Добряк её зовёт — не дозовётся, Бажена просит в дом уйти, рану промыть — не допросится. Умила от волка рук не отнимает, взгляда не отводит. Всё кажется ей, будто на миг его покинет, он тут же дух и испустит, будто её мольбами только и держится.

Подошла к ним Ярогнева, руки в бока упёрла и говорит:

— Ну, девка! Ишь, разлеглась! Поднимайся, идём, погляжу на твои раны, да заодно и поведаешь мне, что на волке твоём за проклятие.

Умила тут голову подняла и спрашивает:

— Зачем?

— Обещать не обещаю, да вдруг теперь снять получится. Да не помрёт он, не бойся!

Увела её Ярогнева, да скоро Умила из дома вышла уже одетая. На колени перед Завидом встала, улыбнулась, говорит:

— Подожди, милый, ещё чуть!

Да в лес ушла, а зачем, не сказала.

А уж смеркается. Народ за столами сидит, ест да пьёт, смеётся. Песни затянули, костры разожгли. Кикиморы, от людей не прячась, рядом сидят, водяницы в озере поют.

Подошёл к Завиду Дарко.

— Ты ведь мне жизнь спас! — говорит. — Ввек я этого не позабуду, брат.

Горазд с Невзором тоже рядом сели.

— Ничего! — говорят. — Заживёт рана. Да что ж это старая нянька задумала? Неужто сумеет одолеть проклятие?

— Она, вишь ты, вороной летала, птицей чёрной, — тревожно сказал, подходя, и Пчела. — Кабы не наложила на тебя проклятья похуже! Ну, можно ль ей верить?