Птицы поют на рассвете

Самый короткий путь в Синь-озеры — лощиной. Она огибала замерзшее болото, вела через березовый перелесок, мимо Теплых Криниц. Они и двинулись лощиной. Ветер засыпал снегом их следы. Офицер, связанный, дергался. Выскользнул из рук, упал. Подняли. У пустыря Паша остановился, буркнул:

— Все, Толька! Кидай его к едреной матери…

Видно было, как белый и сильный ветер рвался вперед, в темноту.

Немец замотал головой, изо рта выпала варежка, и он закричал.

— Замолчи! — скрипнул зубами Паша. — Не ори, подлюга!

Толя Дуник подхватил офицера за плечи, поднял.

— Давай, двигай, — толкнул Паша офицера в спину.

Тот испуганно-торопливо шагнул. Вслед раздались два выстрела, один за другим.

Всю ночь Петро, Паша и Толя Дуник кружили по лесу, меняя и меняя направление, чтобы сбить со следа. На рассвете повернули в Синь-озеры.

Доложили о выполнении задания.

— Молодцы, — сказал Кирилл. — Теперь им только водой заправлять самолеты.

— А Паша чуть было на закорках трофея не приволок, — сказал Толя Дуник, и звучало это задорно и загадочно.

— То есть?

— Дай я скажу, — вмешался Петро. Он рассказал, что и как произошло с офицером.

— Я ж тебя предупреждал — будь осторожен, — с сердцем произнес Кирилл. — Не болтай, молчи, когда дело делаешь. А если б тебя повесили на твоих же стропах?

— На моих не получилось бы…

Паша понимал, гнев командира не грозит ему.

— Приволок бы сюда, раз уж так вышло, — сказал Кирилл. — Как-никак, офицер, что-нибудь да знал. А ты… Мы и тут смогли б сделать с ним то же.

— Смогли б. Офицерик-то весом пустяшный. Приволок бы, конечно. Так я ж ему человеческим языком, не ори, говорю, а не понимает, свое что-то лопочет. Ну, придурок, — развел Паша руками, как бы еще и сейчас удивляясь. — На кой, думаю, тащить такого в лагерь. Да и злой я, сами ж говорили…

— Ладно, — сказал Кирилл. — Поешьте идите.

Ирина подала им щи, поставила тарелки с кашей и мясом, принесла кружки с кипятком.

— По-настоящему если, так сто грамм после трудного дела полагается. — Паша шумно хлебал щи. — А ты — пол-литру кипятку… — И нельзя было понять, в шутку он это или всерьез.

— Тебе и кипяток ни к чему. Сам как кипяток… — смехом откликнулась Ирина.

Паша скосил на нее усталый, потускневший глаз, над которым свисал черный клок волос.

— Я ж и говорю: по моему характеру мне только холодный кипяток. Горький. Посочувствуешь разве?..

35

Ирина не могла уснуть: Левенцов не вернулся.

Вместе с Пашей и Толей Дуником отправился он прошлой ночью на задание, она не знала какое. Но догадывалась — задание опасное, рискованное. Все переоделись в чистое белье, которое приготовила для них: она-то знает, что значит грязное белье в случае ранения. Костя сказал, улыбаясь, что завтра к ободу вернутся. И обед должен быть вкусный, он не забыл, как угощала его там, на хуторе. Ирина засмеялась: она тоже не забыла, Костя ел так, будто гвозди положила в тарелку…

Уже ночь, но его еще нет.

Ирина смыкала глаза и, снова открыв их, вглядывалась во мрак землянки, ничего не было видно, и оттого забывала, что глаза открыты. Она вставала с нар, подходила к окошку и старалась хоть что-нибудь разглядеть, но только снежные надувы, белыми серпами окружившие сосны, и видела. Ирина опять ложилась, клала под голову правую руку, поворачивалась, убирала правую руку, подкладывала левую — не помогало. Она пролежала долго, очень долго, и ей казалось, что о многом передумала, но все было об одном: он не вернулся. Она пробовала думать о чем-нибудь другом, но в мыслях ничего не менялось.

Ирина встала, выбралась из землянки. Зябко запахнулась в телогрейку, глотнула морозный воздух. В нескольких шагах висел тяжелый полог леса. А далеко за лесом лежали дороги, селения, поля, болота, и там пропал Костя. Она услышала, губы ее произнесли это: пропал Костя. С ним стряслось несчастье — это она уже знала. Все в ней думало о нем.

Ирина подошла к толстой березе, прижалась к белой коре и увидела себя отдельно от ночи и оттого еще сильней ощутила свое одиночество. Она слышала, как тишина выбиралась из зашумевших вершин. В небе было тесно от звезд, они всё высыпа́ли и высыпа́ли, будто зажигались друг от друга. Ветер гасил звездные огоньки, мигнув, они еще ярче сверкали.