Птицы Великого леса

– О, ты не слышал?

– А должен был?

– Это же наш Малый человек! – оскорблённо воскликнула женщина. – О нём все знают.

– Я не отсюда, – пожал плечами Ежи. – В Совине ни о каком Малом человеке никогда не слышали.

Женщина возмущённо помотала головой, явно не поверив, что кто-нибудь мог не знать об их местном чудище.

– Малый человек – это дух байстрюка князя Болеслава.

– Ерунду не мели, – осадил её муж. – Это сын Водяной княжны!

– Да с чего бы ему быть её сыном?

– А с того, что он маленький! А байстрюк князя умер взрослым.

– Откуда у ребёнка борода?

– Это не борода! Это его мать в шубу укутала, чтобы не мёрз. Он поэтому и ёжится постоянно: в реке замёрз.

– Да ты где бородатые шубы видел?

Ежи переводил взгляд то на сапожника, то на его жену.

– Это что, какой-то дух Нави? – робко спросил он.

– Да! – крикнули одновременно муж с женой.

– Да как можно не знать про Малого человека?!

– Да я шо… – замялся Ежи. – Можно я сапоги заберу?

Сапожник придирчиво осмотрел свою работу, обрезал нить и отдал ему обувь Горицы. Расплатившись, Ежи выскочил из лавки, точно его преследовали. Создатель, какие же люди бывают злые!

Ежи замёрз, проголодался и устал, внутри него ворочался чёрный зверь, алчный до золотой силы, и ужасно хотелось плакать, а его обругали, потому что он не знал какого-то там Малого человека, преследующего молодую госпожу…

Споткнувшись, он застыл на месте.

– Чего встал, остолоп?

Малый человек преследовал молодую госпожу. В Твердов переехала вся Совинская знать, но всегда самой прекрасной, самой желанной, самой восхитительной из них была только одна. Её часто даже не называли по имени: княжна, госпожа, Белая Лебёдушка. И без имени было ясно, о ком речь. Венцеслава.

Развернувшись, Ежи поспешил назад. Лавочка уже оказалась закрыта, и он застучал кулаками по деревянной двери, отчего вывеска над ней затряслась.

– Ты совсем ошалел? – хозяйка распахнула дверь, держа наперевес кочергу. Узнав Ежи, кочергу она всё же опустила. – Мы ужинать сели. Чего надо?

– Какую госпожу преследует Малый человек?

Женщина выгнула бровь. Её муж, жуя, выглянул из-за угла.

– Шо?

– Да этот пришёл, – махнула ему рукой женщина. – Про нашего Малого человека спрашивает.

– Опять?

– Значит, действительно ничего не знаешь? – с недоверием спросила женщина.

Ежи помотал головой, мол, совсем ничего не знает.

– Ладно, проходи. Но борща у меня для тебя нет. Самим бы хватило.

– Спасибо, – Ежи слегка поклонился. – Да озарит Создатель ваш путь.

– Ох, да проходи уже.

Пахло свёклой, хлебом и гарью. Кажется, печь у хозяев коптила. Трещал весело огонь за заслонкой. Дом сапожника, остывший за день, на ночь протапливали, но Ежи не спешил снимать шубу.

Вид у хозяев был такой хитрый и довольный, что Ежи стало даже не по себе. Но, кажется, они просто действительно очень гордились своим местным чудищем, говорили о нём, как о любимом, пусть и чудоковатом ребёнке.

– В общем, – довольно начала жена, – был у князя незаконнорождённый сын…

– Другие говорят, – перебил её муж, – что это был сын молодой княжны…

– То есть у мужа и жены? – предположил Ежи.

– Не-ет, это были разные князь и княжна.

Женщина закатила глаза, глубоко вздохнула и продолжила:

– И было это как раз тогда, когда лойтурцы окружили Твердов и пытались взять крепость осадой.

– А это когда было? – спросил Ежи и тут же пожалел об этом, потому что лойтурцы нападали на Твердов так часто, что все уже потеряли счёт бесконечным войнам, но хозяева лавки тут же принялись между собой спорить о точном времени.

– В любом случае, – жена приложила палец к губам мужа, – было это давно.

– Не так уж это важно, – согласился наконец её муж, отстранив руку ото рта. – Главное, что люди в крепости голодали и умирали сотнями, и князь уже был готов сдаться.

– Тогда сын князя, – продолжила женщина.

– Или молодая княжна, – добавил её муж.

– Велел замуровать себя в подвале крепости.

– Княжна прыгнула из крепости в реку и утопла. А с собой от отчаяния она прихватила сына.

– И так сын князя, или… – Жена поймала взгляд мужа и добавила примирительно: – Сын молодой княжны, но в любом случае это сын князя, просто непонятно, взрослый это был или ребёнок, стал духом и превратился в Малого человека. С тех пор он защищает крепость от чужаков. Поэтому наш Твердов никто никогда не смог захватить. Всё благодаря ему.

У Ежи заболела голова от путаницы. Некоторое время он сидел, пытаясь всё осмыслить.

– Значит, ваш дух защищает крепость?

– Да, – гордо улыбнулись сапожник с женой.

– Он маленький и бородатый? – уточник Ежи.

– Да!

– А ещё очень сильный и мстительный, – добавила жена.

– И не любит чужаков?

– На дух не переносит.

Может, Ежи и опасался духов Нави и всё, что было связано с нечистью, но он успел наслушаться немало баек от Весняны. Милош говорил о них реже, но тоже порой делился знаниями, и Ежи был уверен, что…

– Ваш Малый человек – домовой.

Сапожник с женой одновременно поморщились.

– Ишь чего! – воскликнула жена.

– Быть того не может!

– У нас сильный могущественный дух. А что может твой домовой?

– Однажды он раскидал целое войско лойтурцев!

Ежи боялся спорить, поэтому постарался перевести разговор: