Птицы Великого леса

Ежи кивнул, подскочил на ноги, распахнул руки и бросился к Милошу с объятиями.

– Нет, стой! – он отпрыгнул в сторону. – Не надо лучше.

Они встали друг напротив друга в трёх шагах, не смея пошевелиться.

– Прости. Я не могу привыкнуть к тому, кто я… Береги себя, – попросил Ежи, и вдруг лицо его вытянулось. – Я вспомнил, – он расстегнул застёжку накидки и распахнул ворот рубахи, – что хотел отдать это тебе, чтобы он тебя защищал, – он снял что-то с шеи, где у него всегда висел сол. – Лови!

Милош едва успел поймать нечто небольшое, медное и с удивительным чувством узнавания провёл пальцами по раскинутым крыльям совы.

– Это совиный оберег, какой носили чародеи Совиной башни, – сказал Ежи. – Я взял его когда-то у Войцеха, он защитил меня от чудищ в подземельях, а теперь я хочу, чтобы он защитил тебя.

Улыбка у Милоша вышла печальной. Он стёр капли дождя с оберега, надел его на шею.

– Спасибо. Я не буду его снимать.

Ежи сморщился, едва сдерживая слёзы.

– Я тоже буду очень скучать по тебе. Потому что…

– Ага, – выдавил Милош. В горле стоял ком. – Знаю.

Дождь всё лил, и оставаться под открытым небом было невыносимо. Но Милош и Ежи долго ещё стояли на расстоянии и говорили, а когда пути их окончательно разошлись, из-за туч выглянуло закатное солнце. Оно проводило сокола, когда тот полетел на восток, и позвало за собой нового Тихого стражника, когда тот отправился на запад.

Великий лес

Месяц травень

От мельницы Милош пошёл пешком. Одежда с чужого плеча была велика, и он постоянно поправлял рубаху. Он снял тулуп, понёс его в руках. Было душно, жарко, но иначе, чем на разгорячённом поле битвы, где от чародейского огня земля раскалялась под ногами, как угли в кузнице.

Пели птицы на разные голоса, вдалеке мычали коровы. С поля, где работали кметы, доносились голоса. Милош послушал шум деревни и спустился к реке, чтобы умыться, заметил в камышах водяного. Дух наблюдал за ним внимательно, и Милош зачем-то ему улыбнулся. Щёку всё ещё неприятно тянуло, когда он слишком широко раскрывал рот.

Дальше, перекинув за спину котомку, он направился по берегу реки, как научила Ждана. Звеня журчала чисто, как серебристый колокольчик. Милош вслушивался в её песню, пытаясь разобрать слова, и время от времени замечал золотые искры в воде.

Впереди, где река делала поворот, стояла берёзовая роща. Она была ещё ярко-зелёная, чистая в своей весенней юности. Милош мог сократить дорогу и обойти её, но пошёл через рощу до самой домовины.

Великий лес принял его кровь в дар и пропустил дальше. Милош ступил на тропу, готовый увидеть наконец избушку лесной ведьмы, к которой так долго шёл, но вынырнул из тёмной гущи деревьев к берегу реки.

На лесной поляне было солнечно и светло. Там Звеня только зарождалась и потому оставалась совсем узкой, от одного берега до другого получилось бы доплыть в два маха, но на воде качались кувшинки и на глубине плескалась рыба.

Дара сидела у реки, искала что-то в траве. Милош сделал шаг, и она подняла голову. Глаза распахнулись от удивления. Он подошёл ближе, и девушка выпрямилась в полный рост. За месяцы она стала чуть шире и одежду теперь носила свободнее, но волосы заплетала по-прежнему в две косы.

Они смотрели друг на друга, пытаясь найти подходящие слова.

«Я прилетел вперёд всех остальных, – хотел сказать Милош. – Так торопился вернуться».

Но промолчал, повернул голову чуть в сторону, пытаясь скрыть своё уродливое лицо от внимательного взгляда.

– Земляника поспевает, – произнесла Дара.

– Хорошо, – он бегал глазами из стороны в сторону, не зная, куда смотреть. – Я принёс тебе гостинцы от Жданы.

– Спасибо. В лесу совсем нечего есть, кроме корешков. Мачеха приходит каждые три дня, а иногда присылает Чири или мальчишку. Стрела отправил ей холопа в помощники…

– Да, я их встретил.

Разговор выходил странный, неловкий.

Дара забрала котомку, хотела присесть на землю, и Милош расстелил на траве тулуп. Они сели на разные уголки, стараясь быть как можно дальше друг от друга. Дара развернула котомку и сначала взяла хлеб, поднесла к носу и глубоко вдохнула. На лице её появилась улыбка, какой Милош никогда прежде не видел.

Совиное перо в тёмных волосах белело, словно седина.

Милош вытянул усталые ноги и перевёл взгляд на реку. Так было проще.

– Война закончилась? – спросила Дара. – Совсем?

– Да. Скоро все вернутся.

– И?

– Что?

– Тебе было тяжело?

Милош наконец повернулся к Даре. Она выглядела спокойной, и во взгляде, и в жестах её читалось нечто, чего не было раньше. Он не мог этого пока понять, но и взгляда отвести не получалось.

– А тебе?

Дара положила хлеб и протянула руку к Милошу, коснулась его изуродованной щеки.

– Теперь будет лучше.

КОНЕЦ

март 2016 – январь 2022

Благодарности

Прощаясь с моими птицами, я хочу поблагодарить всех, кто меня поддерживал.