Пугачев

Имелась в Ветке и слобода донских казаков. Ветковские казаки-раскольники не порывали связей с Доном. Дон тоже находился в постоянной живой связи с Веткой. Чиновные и простые казаки, с женами и детьми, целыми обозами ежегодно отправлялись на богомолье на Ветку. Раскольничьи попы совершали очень выгодные сделки. Они снабжали староверов-казаков иконами, крестиками, ложками, четками, просфорами и т. д., взамен получали богатые приношения деньгами, рыбой, всем, чем богат был славный Дон и его угодья.

Ветка распространила свое влияние и на яицких казаков, на беглых казаков, живших по берегам рек Большого и Малого Иргиза, Чагры и Узеней. На Иргизе обосновался даже своего рода филиал Ветки. Здесь в лесах издавна осели беглые казаки, народ буйный и непокорный. Без военных отрядов в слободы на Иргизе в’езжать было опасно. Толпами потянулись сюда беглые крестьяне, солдаты; за ними пошел и богатый старообрядец-купец. Ветковцы раз’езжали по всей России то под видом купецких людей, с ружьями и рогатинами, то под видом нищих, с котомками на спинах; иногда они принимали обличье странников-богомольцев. Для ветковцев не существовало государственных границ. Их связывали свои дороги, свои становища, своя почта, свои извозчики.

Люди искали на Ветке воли, но ее не находили. Польские паны Халецкий, Красинский и другие манили беглецов обещанием всяческих льгот и покровительства «в надежде учинить их вечными себе данниками». Но проходили льготные сроки и жаждущие воли казак, крестьянин попадал в ту же кабалу.

Немало нашлось эксплоататоров и из ветковской раскольничьей среды. В несколько десятков лет ветковские слободы разрослись в крупный центр, державший в своих руках торговлю между левобережной Украиной и Белоруссией. В этих слободах укрывались беглые купцы-раскольники, спасаясь от податей и рекрутских наборов. Они вели крупные торговые операции, владели промышленными предприятиями, эксплоатировали меньшую ветковскую братию. Недаром эти богатые раскольники были против крайностей в убеждениях раскольничьей массы. Они вовсе не считали, что на земле властвует антихрист, которому поклоняются царь и архиерей. Царь, конечно, еретик, но все же он глава власти, и ему, по слову апостола Павла, надо повиноваться. Купцам очень неплохо жилось и на этой грешной земле, они были против ухода от мира, из этой «юдоли скорби и печали», где можно так хорошо заработать.

Но в основной массе ветковцев рос протест, и в раскольничьих скитах и монастырях уже не раз прекращали молитву за царя.

Ветка была бельмом на глазу царских властей. Нельзя допустить, чтобы существовало место, куда толпами стекается обездоленный, недовольный люд. Это угрожало самому существованию царского государства. Строгими мерами хотели прекратить побеги. Пойманных на границе ждал кнут, проводников смертная казнь. По всей западной границе расставили форпосты для ловли перебежчиков. Но беглые силой пробивались через караулы, находили неизвестные тропы «за рубеж».

Пробовали действовать и иными средствами. Еще правительство Анны Иоанновны в 1733 и в 1734 годах опубликовало «высочайшие» манифесты, об’являвшие зарубежным русским людям, чтобы они без страха возвращались из Польши в Россию, где, в случае добровольного возврата, их простят. Но само правительство не очень верило в силу уговоров. В том же 1734 году, воспользовавшись внутренними неурядицами в Польше, Россия послала туда свои войска. Командирам предписывалось заодно разведывать о беглецах, где, в каких местах и у кого они обретаются. Предполагалось окружить войсками места поселения русских беглецов и вывести их из Польши вместе с семьями и всем имуществом.

В начале 1735 года организован был особый военный отряд из пяти полков, чтобы «очистить Ветку». Начальство над отрядом поручили полковнику Сытину, имевшему большой опыт в подобных делах. Еще в 1728 году он искоренял в пензенской провинции «воровские компании и пристани набродных людей». Сытин перешел польскую границу и приступил к «выгонке» ветковских беглецов. Чтобы замаскировать истинные цели экспедиции, солдатам об’явили другой маршрут. Хитрость удалась: в Ветке и не подозревали о близкой опасности.

Ветку окружили; слобожане, захваченные врасплох, не могли оказать никакого сопротивления. Обыскали жилища, кельи. Дома сожгли и разграбили. Тех, кто не успел бежать, взяли в плен, послали на старые места жительства, отдали прежним помещикам, угнали в Сибирь, рассадили по монастырским тюрьмам.

Ветку разрушили, уничтожили. Но уже лет через пять после первой «выгонки» Ветка снова отстроилась и опять стала центром притяжения для всех, кто не хотел мириться с крепостническими порядками. Ветка заселилась народом, который, по характеристике современника, был «суеверен, груб, предприимчив и обманчив, но поворотлив, к делам способен, трудолюбив и обходителен».^{8}