Пульс за сто

— Валяйте. — Джек облизал пересохшие губы. — Мяч на центр. Судья уже выбежал на поле.

— Отлично. — Старик поднялся со стула и прошел за прилавок. — Правда, это будет не совсем мяч, но, возможно, вам, как американцу… — он с кряхтением наклонился и потащил из-под прилавка что-то тяжелое, — это будет даже приятнее. — С последними словами старик, наконец, вытянул свою ношу и с торжествующим видом бережно поставил ее на прилавок.

Перед Джеком стоял обычный настольный хоккей. Красные и желтые фигурки сновали по прорезям в площадке. С десяток таких или похожих можно было без труда найти по комнатам у них в кампусе.

— Это и есть ваша большая игра? — спросил он.

— О, да, — в голосе старика вновь прозвучала торжествующая нотка. — Франк принес его буквально вчера.

«Похоже, у него не только сумасшествие, но еще и маразм, — подумал Джек, наблюдая, как старик любовно оглаживает борта игрушечной хоккейной коробки. — Дедушка впадает в детство».

— В наше время таких не было, — покачал головой старик, не отрывая глаз от игрушки. — Мы вырезали из картона маленькие фигурки игроков, а мяч… Все-таки, хоккей — не совсем наше, голландское, — извинительно произнес он. — Мячом обычно была горошина.

Повисла пауза. Через несколько секунд старик с видимым сожалением вернулся в реальность.

— Возможно, футбол был бы более уместен, но ту модель, которую можно купить у нас, Франк так и не смог довести до ума. Может быть, к следующему разу… — Он издал короткий смешок. — Хотя о чем я… — Старик пристально посмотрел на Джека. — Вы ведь понимаете, что это не обычная детская игрушка?

— Не обычная? — переспросил Джек.

— Разумеется. Разве вы не заметили небольшую стальную трубку на торцевой стенке? Чуть ниже управляющих стержней.

Джек пригляделся и сразу заметил трубку, о которой говорил старик. Инстинктивно он потянулся к ней рукой, но старик предостерегающе поднял ладонь.

— Нет-нет, лучше не трогать. Вообще-то, Франк говорит, что все абсолютно безопасно, а ему, безусловно, можно верить. Однако лишний раз не стоит рисковать…

Он еще раз внимательно посмотрел на Джека.

— Мне кажется, вы меня не поняли, — добавил он. — Это, знаете ли, ствол.

— Ствол? — непонимающе переспросил Джек.

— Да, ствол. Калибр, конечно, небольшой, так что ранение вряд ли окажется серьезным. И все-таки, когда мы начнем, ваше сердце будет биться чаще. Ну, и мое, разумеется, тоже. С этой стороны, как видите, все то же самое.

Старик повернул коробку. Из противоположного борта торчала такая же стальная трубка.

— Все очень просто. Срабатывает в тот момент, когда шайба влетает в ворота. Даже не знаю, как он это устроил. Мальчик с детства любил изобретать всякие штуки.

— Вы хотите сказать, он знает, что вы собираетесь играть в это со мной?

— Разумеется. Я от него ничего не скрываю. Франк уже взрослый.

«Семья сумасшедших маньяков — это чересчур, — подумал Джек. — Впрочем, почему сумасшедших? Спорю на что угодно — эта штука стреляет лишь в одну сторону».

Старик как будто читал его мысли.

— Мне кажется, вы опять заподозрили меня в непорядочности, — с беспокойством произнес он. — Это, знаете ли, странно. Разве я дал вам какие-то основания считать, что игра будет нечестной?

— Вряд ли я поверю в то, что вам хочется умереть.

— Господи. Конечно нет, — в голосе старика прозвучало удивление. — Я ведь не сумасшедший. Просто я хочу ощутить вкус к жизни. В моем возрасте это не так-то легко, поверьте. Пожалуй, существует только один способ — риск. Смертельный риск. Если вам повезет, вы меня поймете. После таких испытаний всегда рождаешься заново. Но испытание должно быть серьезным. Пятьдесят на пятьдесят. Иначе оно теряет всякий смысл.

— Пятьдесят на пятьдесят? — ухмыльнулся Джек. — Насколько я понял, вы уже не впервые играете в эту «голландскую рулетку». В таком случае, вам что-то подозрительно везет. Кстати, сколько счастливчиков уже держалось за эти рычаги?

Старик покачал головой.

— Ни одного. Большая игра никогда не повторяется. Если сегодня я выиграю, Франк придумает что-нибудь другое. Что же касается везения… Вы, в общем-то, третий, с кем я играю на такую ставку. Так что, если верить теории вероятности, сегодня ваши шансы значительно выше моих. Впрочем, — он пожал плечами, — коль вы все-таки сомневаетесь…

Взявшись за борта, старик осторожно развернул коробку. Теперь на стороне Джека оказались желтые игроки.

— Так вас устроит?

— Думаете, я действительно буду играть с вами, рискуя получить пулю в живот?

— Почему нет? Ведь если вы откажетесь — результат будет тем же. Ну а если победите…

— Тогда сюда войдет Эрвин… или Франк… и вскоре мы с вами сыграем еще раз у ворот Святого Петра.

— Вы мне не верите, — сокрушенно повторил старик.

— Конечно, нет. В конце концов, если здесь нет обмана и мне посчастливится вас пристрелить, ваши сыновья прикончат меня на месте.

— Нет-нет, — старик энергично замахал руками. — Если вы одержите честную победу, Эрвин вас выпустит. Обещаю вам. Ты ведь сделаешь это, мой мальчик? — спросил он громче обычного, повернувшись к окну.