Пустая

– В основном фабричные рабочие, мелкие ремесленники и торговцы. Так, а вот тут, в середине, – Сердце, центральный район. Он действительно похож на сердце: между левой и правой половиной протекает река – Жог. Там – особняки богатеев, дворец правителя, театры, музеи… Сбоку от Сердца – Летучая Гавань, для воздушных судов. Район Огней: молитвенные места, храмы, дома храмовых служителей – все тут. Кроме этих пяти есть еще семь районов – о них могу рассказать завтра, если хочешь… когда станет посветлее. Если у тебя найдется бумага, могу даже карту нарисовать.

– Найдется. – Я пожалела, что не услышу продолжения. – Но ты говорил о себе.

– Ах да! – Он картинно хлопнул себя по лбу, и рыжие волосы засеребрились от пыли. – Разумеется… Мне определили место в Черной Ленте – на рыбной фабрике. Ты, конечно, не была на рыбной фабрике. Была бы – запомнила бы даже после того, что с тобой стало. Извини – не лучшая моя шутка. Да, фабрика… Как бы это сказать… Главное – запах! Ты пропитываешься им с ног до головы: даже если потом раза три намылишься, рыбьи потроха с себя не смоешь. Ребята, из которых в приюте уже выбили все надежды на лучшую жизнь, привыкли. – Небрежным движением ноги Сорока стер Черную Ленту. – Но не я.

– Тебе разрешили уйти?

– Ну, технически я должен был отработать там еще несколько лет – чтобы отплатить правителю за любезно предоставленные приютские стол и кров. Но я решил внести в план некоторые изменения.

– Ты нашел другую работу?

Сорока широко улыбнулся:

– Можно и так сказать, сестренка. Постоянной работой я бы это не назвал – знаешь, то тут, то там. В Портовом Котле что-то всегда найдется. Например, есть там одни ребята – называют себя Вольными Птицами. Иногда дают мне кое-какие поручения.

Ветер усилился, от гор тянуло прохладой, и я подумала о Руне: как она там? Догадается вернуться или будет нестись вперед, пока ее не поймает вместе с моими вещами какой-нибудь счастливчик? Было бы неплохо. Лучше так, чем попасться дикому зверю. Хорошо быть лошадью – тогда твоя жизнь хоть чего-то стоит.

– Кто они?

Впервые за все время Сорока ответил не сразу, запнулся.

– Ну, среди них есть разные ребята. Но они все, как ты или я, – отверженные.

– Отверженные? – Я медленно повторила новое слово.

– Ну да. Те, кто этому миру не нужен. Приютские, сироты, те, кто сбежал из дома, или те, кого выгнали. У них даже был свой пустой – такой, как ты. Но он постоянно болел, пару лет назад умер… С тех пор я таких, как ты, не видел.

– Я думала, в городе таких, как я, много. – Сердце мое упало. Надежда быстро выйти на след пошатнулась.

– Может быть, – рассеянно заметил Сорока, – но неудивительно, что они осторожничают. Сама знаешь, что говорят власти… «Мы не против них, но пусть честным людям на глаза не показываются». Вольные Птицы тоже живут по слову правителя. Честных людей избегают.

– Значит, они что же… преступники?

Сорока звонко расхохотался, и я почувствовала, что щекам становится горячо.

– Можно и так сказать. На самом деле они разные дела делают… Разгадывают секреты. Собирают слухи. Подсматривают, вынюхивают, делают тайное явным, шпионят. Иногда крадут – если это что-то важное, не всякую ерунду…

– Кажется, ты ими восхищаешься, – осторожно сказала я, и Сорока вновь широко улыбнулся:

– Пожалуй. Я и другие дела делаю – но, если когда-то удастся прибиться к Птицам всерьез, буду рад. Не предел мечтаний, но высокая ступенька на пути наверх.

– Они работают на кого-то… наверху?

– На того, кто заплатит. – Сорока аккуратно стирал районы Уондерсмина один за другим. – Вольных Птиц ценят, потому что у них – в отличие от всяких портовых крыс – есть кодекс. Принимают не всех – нужно доказать, что подходишь.

– И ты доказал?

– Я в процессе. Дело небыстрое.

– А что за кодекс?

– Ну, например, Птицы никогда не выдают ни заказчика, ни друг друга. Само собой, если кто попадется, остальные делают все, чтобы его вытащить – или за него отомстить.

– А если кто-то из них все же сделает это?

– Сделает что? – Сорока нарочито небрежно скормил костру сухую еловую ветку. Костер принял подношение с громким хрустом.

– Ну, если кто-то все же выдаст заказчика.

– Правильные вопросы, сестренка, твой конек! – Сорока потянулся, зевнул. – Не стоит так переживать. Все это вряд ли будет иметь к тебе хоть какое-то отношение.

Я почувствовала себя уязвленной, хотя вовсе не горела желанием становиться членом воровской шайки – пусть даже и с кодексом.

– Вот только одно дельце, которое им поручили… Для него очень нужна девчонка вроде тебя.

– Пустая?

– О да. – Сорока отхлебнул из своей чашки. – Редкая удача, что я встретил тебя. Если откажешься, придется подбираться к делу с другого конца. Но если согласишься – поможешь мне стать одним из них и сама станешь другом Вольным Птицам – это, поверь мне, может тебе пригодиться… И, конечно, заработаешь. Скажем, пятьсот флоров сразу после того, как нам заплатят. Сумма солидная, а?

Я закашлялась, и Сорока, хмыкнув, стукнул меня по спине.