Пустая земля

Когда он съехал с еле заметной тропы в рощу, в лагере находилось четыре человека. Там паслись восемь лошадей, но на виду лежало четыре седла верховых и два вьючных. Он подъезжал по открытой местности и не делал попыток спрятаться.

Трое мужчин были примерно его возраста или на год-два старше. Один из них был худощавым, смуглым молодым человеком диковатого вида, с длинными волосами и подвязанной к бедру кобурой.

- Вы Мидоуз? - спросил Дорсет.

Заговорил человек постарше, сидевший на земле спиной к поваленному дереву. У него были длинные белокурые волосы, редкая бородка - в общем, ничего особенного.

- Я Мидоуз. А ты кто?

- Я Фримен Дорсет. Я ищу Харри Мидоуза, потому что слыхал, что он не боится Матта Кобэрна.

Мидоуз медленно выпрямился, не отрывая взгляда от Дорсета.

- И где же ты такое слыхал?

- Матт Кобэрн сам сказал. Они говорили о том, как можно ограбить дилижанс с золотом из Конфьюжен.

- Значит, так сказал Кобэрн. А что еще он сказал?

- Он не думает, что вы нападете. Он сказал, что для этого вы слишком хитрый. Сказал, что вам представится другой случай, когда не он будет охранником.

Харри Мидоуз задумчиво жевал травинку. Через минуту он сказал: - Где это было? И кто при этом присутствовал?

- На "ЛШ". Я пока там работаю и присматриваюсь, что к чему. Вот у вас я бы поработал, если бы люди подобрались верные.

- Я спросил, кто там присутствовал.

- Ньют Клайд - это парень из "Уэллз Фарго", Дик Фелтон с "Находки" и моя хозяйка, Лори Шеннон.

Мидоуз молча продолжал жевать травинку. Дорсет начал терять терпение.

- Они везут золота на пятьдесят тысяч долларов. Там хватит на всех, сказал он авторитетно.

Минуту или две все молчали, потом один из бандитов заговорил: - Хотел бы я знать, что Кобэрн делал на "ЛШ"?

Мидоуз вынул изо рта травинку.

- Он на черно-белом пятнистом?

- Ага. Хороший конь.

- Так... Можно было догадаться. Ты считаешь, это был он, Кендрик?

- А кто еще? Я тебе говорил, что кто-то шатается в холмах вроде как без дела... вроде как ему некуда податься и у него в запасе куча времени, чтобы туда попасть. Думаешь, он нас приметил, Харри?

- А ты сам пораскинь мозгами, - сказал Харри Мидоуз. - Даже этот желторотый юнец нас приметил. Моя ошибка, правда, я не рассчитывал, что кто-нибудь подастся в эти холмы.

- Это ведь всего-навсего один человек, - прервал Дорсет. - И у него всего две руки.

Они не обратили на его слова внимания. Дорсет разозлился. И чего он вообще сюда приехал? И тут с неожиданной ясностью перед ним встал вопрос: "Так зачем ты сюда приехал? Чтобы стать преступником? Или просто из зависти к Матту Кобэрну? Или захотелось быть похожим на него?"

- Я хочу с вами в долю, - резко сказал он. - В конце концов, это я рассказал о Кобэрне и пятидесяти тысячах.

- Да знали мы о Кобэрне, - грубо ответил Кендрик. - И давно. Мы знали, что ему предложат охранять золото раньше, чем с ним завели об этом разговор.

- И груз не пятьдесят тысяч, а сто, - сказал Харри Мидоуз.- Но кому охота связываться с Маттом Кобэрном?

- Придется его прикончить, - сказал другой бандит, - иначе он будет преследовать нас до ворот ада и дальше.

Харри Мидоуз опасался западни. По характеру он напоминал степного койота - такой же хитрый и кровожадный. Его "карьеру" можно было считать удачной, поскольку Харри Мидоузу удавалось избегать встреч с представителями закона, пусть даже не всегда он уходил с богатой добычей.

Он вырос в глухих районах Миссури в семье, которая жила за счет преуспевающих скотоводов с равнин, угоняя у них коров и время от времени совершая налеты на сельские магазины. Мальчишкой он отправился на запад, где продавал спиртное индейцам, крал скот и лошадей и, наконец, начал красть деньги.

В "Уэллз Фарго" его знали хорошо. Его не соблазняли большие деньги, потому что они предполагали большой риск, а Харри Мидоуз никогда не знал, что такое безрассудство. Он любил жизнь и свободу, и его налеты были тщательно спланированы и проходили гладко, без осложнений.

Единственный, кого он ненавидел, был Денди Бэрк.

...В денежном ящике "Уэллз Фарго" находилось девять тысяч, и Мидоуз знал это. Он остановил дилижанс на крутом подъеме из вершины перевала и приказал Бэрку сойти. Спускаясь с козел, тот шепнул пару слов лошадям, и хорошо выдрессированные животные начали пятиться. Мидоуз не слышал тихих команд Бэрка и раздраженно приказал: "Останови их!". Кромка обрыва лежала рядом, а до дна каньона было шестьсот футов.

Денди Бэрк опять послушно забрался наверх, взял вожжи и кинул через плечо что-то вроде "... на вершине". Он подвел дилижанс к перевалу и, проехав гребень, вдруг испустил дикий техасский вопль, щелкнул кнутом над упряжкой; дилижанс рванулся вперед, оставив Харри Мидоуза с открытым ртом наблюдать, как его добыча понеслась вниз и скрылась за поворотом.

Эту историю со смехом рассказывали в каждом салуне и ковбойском бараке в полудюжине штатов, а Харри Мидоуз не любил, когда над ним смеялись. Он публично выразил недовольство и высказал свои намерения по отношению к Бэрку, когда или если встретит его снова.