Пустая земля

Это было вроде охоты на апачей или путешествия по земле апачей, а Матт Кобэрн жил и такой жизнью. Приучаешься никогда не засыпать крепко, как бы ты ни устал. Приучаешься готовить еду на костре, тушить его и искать ночлег за несколько миль от этого места. Приучаешься искать тени там, где их не должно быть, ожидать неожиданное.

Прошел день, потом долгая ночь, потом еще один день. Дороги были пыльные, пассажиры усталые и раздражительные.

Пока лошади отдыхали на вершине крутого подъема, люди вышли поразмяться.

Вокруг простиралась бескрайняя долина. Денди Бэрк проверил упряжь и лошадей и засунул в рот кусок жевательного табака.

Матт Кобэрн остановился рядом с Медж Хили.

- Где у нас остановка, Матт? - спросила она. - То есть, где мы сможем немного отдохнуть?

- В Юреке, - сказал он.

- Превосходное место. Я выступала там в опере, а за несколько лет до этого играла, когда сценой служили пара досок, положенных на бочки.

- Почему вы бросили выступать?

- Просто устала от всего, Матт. Мне так хотелось иметь собственный дом, что я не раз засыпала в слезах. Я прятала деньги, которые мне кидали шахтеры, а когда тетка их находила, она меня била. Но я все равно прятала. Однажды, когда мне было всего пятнадцать, я дала денег старателю из Остина. Все ему отказывали... Мне его стало жалко. Я дала ему тридцать спрятанных от тетки долларов, а потом послала еще сорок.

- Вы с ним после этого встречались?

Она улыбнулась.

- Старателя звали Чарли Рамон, - сказала она спокойно. - Он нашел жилу, продал участок, купил акции "Денвер и Рио-Гранде" и сделал кучу денег.

- А что вы от этого выиграли?

Она посмотрела на Матта.

- Я владею ровно половиной, - сказала она, улыбаясь. - "Уиллард и Кингсбери" не знают этого, Матт. Когда они затеяли со мной драку, они думали, что имеют дело с пустоголовой девчонкой. Я не напрашивалась на драку, но прежде чем все это закончится, именно я стану их владельцем и, по-моему, я хвалюсь впервые.

- Так им и надо. Но будьте осторожны. Уиллард достаточно опасен, но я знаю Кингсбери - он еще хуже.

Она стояла рядом, глядя на удлиняющиеся тени.

- Матт, что вы думаете о Пайке Сайдсе? - неожиданно спросила она. - Вы его знаете?

- Достаточно хорошо.

- На него можно положиться? То есть, его не смогут перекупить?

- Нет. Раз вы его наняли, он - ваш человек, но смотрите не сделайте ошибку. Пайк - это кнут, с помощью которого управляют другими людьми и не больше, но не дай Бог ему самому взять в руки кнут.

- Спасибо, Матт. И еще раз спасибо, что поддержали меня там. Они бы убили меня, Матт. Я это точно знаю. Именно Боб Лонгер и убил бы - как будто случайно.

Он с удивлением поглядел на нее.

- Да, я знаю, что Лонгера наняли специально для этого. Долан ничего не знал. Только Лонгер.

Дилижанс снова тронулся в путь, подняв облако пыли, и покатил на запад. Когда они приехали в Юреку, то увидели, что город процветает. Там было сто двадцать пять салунов, пятнадцать театров и двадцать пять игорных домов, во всех заведениях дела шли прекрасно.

Матт устал. Каждый его мускул требовал отдыха, глаза покраснели от напряженного всматривания в залитую ярким солнцем местность. Когда он спрыгнул с козел у отеля "Коллонейд", Пайк уже помогал сойти Медж Хили.

- Пайк?

Ганфайтер посмотрел на него.

- Они в городе, - сказал Матт. - Им все еще нужна она и ее бумаги.

- Благодарю, - коротко ответил Пайк. - Ты занимайся своим делом, а я займусь своим.

- Не сердись, Пайк, - сказала Медж. - Я очень ценю советы мистера Кобэрна. В чем дело, Матт?

Он подошел ближе, чтобы могли слышать только она и Пайк.

- Снимите комнату, а потом переезжайте в другую. Ставлю что угодно, они за вами охотятся.

- Хорошо, Матт, - она взглянула на него. Ее лицо было скрыто в тени. Рука коснулась его руки. - Спасибо.

Денди Бэрк помог Матту сгрузить ящик с золотом. Они внесли его внутрь и сняли комнату на первом этаже за конторкой.

- Иди поешь, - сказал Бэрк. - А я останусь защищать форт. Принеси сэндвич и кофе, когда пойдешь обратно. Стукни в дверь два раза легко, один посильнее. Я открою, когда услышу твой голос.

Матт отдал Бэрку ружье и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Он постоял и огляделся по сторонам. В одном конце коридора находилась дверь в фойе отеля, в другом - дверь вела в переулок. Он подошел к ней, прислушался, затем открыл и внимательно осмотрел улицу. Потом вошел в ресторанчик, где уселся за стол спиной к стене и лицом к двери.

Из ресторанчика он вышел через кухню и заднюю дверь. По дороге остановился у нескольких салунов, просто разглядывая клиентуру. Матт работал шерифом в нескольких городах и мог быстро, одним взглядом, оценить собравшихся.

Идя по улице, он почти автоматически обращал внимание на клейма лошадей, типы повозок и их груз. Любой городской шериф, стоящий своего содержания, мог за несколько минут определить, появились ли в городе чужие, либо путешествующие издалека, либо просто бродяги, даже если этот город был ему незнаком.