Пустошь, что зовется миром

Какие бы политические карты ни разыгрывала Шестнадцать Мунрайз, прилетев на флагман и ворвавшись в медицинскую часть, все это меркло перед возможностью предложить хорошую идею. Девять Гибискус спрашивала себя, уж не готовилась ли Шестнадцать Мунрайз к медицинской карьере, до того как поступить во Флот, или же у нее были садистские наклонности и она с удовольствием заходила в морги, присутствовала на вскрытиях, изучая работу внутренних органов ради собственного удовольствия.

– Идите ниже, – повторила она, и ее глаза широко раскрылись в довольной ухмылке.

Девять Гибискус кивнула медику, и он сделал то, что предлагала Шестнадцать Мунрайз – рассек трахею, и та превратилась в почти плоскую хрящеватую ленту неподвижной плоти. В месте, где трубка начинала разделяться, что-то находилось. Некая костистая структура, похожая на еще один голосовой аппарат, окруженный чем-то, похожим на сдувшийся воздушный шарик, соединенный с целым рядом мускулов, – ни о чем похожем Девять Гибискус, прослушавшая курс по основам анатомии, определенно не слышала.

– Фистула, – сказала Шестнадцать Мунрайз, весьма довольная собой. – Такие штуки есть у птиц. Ваш шпион и ее зверек ошибаются, яотлек, – этот инородец может произвести любой спектр жутких шумов с помощью этой штуковины.

«Шарик вокруг «штуковины», вероятно, и есть вибрирующая часть», – подумала Девять Гибискус. А мышцы удерживали его в нужной степени натяжения. Она с некоторой брезгливостью протянула руки к горлу инородца и растянула мембрану пальцами. Та оказалась прочной и плотной. Кончики ее пальцев покрылись влажной красной субстанцией.

Если бы его убила Девять Гибискус, то сейчас она размазала бы кровь по лбу, празднуя победу. Но она еще не заслужила этого.

– Вырежьте его, – сказала она медику. – По возможности с как можно бо́льшим числом мышц и сохраните в растворе. Подозреваю, что мой шпион и ее зверек, – это было сказано ради Шестнадцать Мунрайз в знак признания, в знак косвенной похвалы другого капитана Флота за точное предсказание результатов вскрытия, – захотят использовать это, чтобы попытаться самостоятельно воспроизвести некоторые из тех звуков.

– Значит, вы доверяете агенту министерства, – сказала Шестнадцать Мунрайз. Они отошли от стола, чтобы не мешать работе медика. Девять Гибискус еще не вымыла руки. Она испытывала некое удовлетворение от того, что после прикосновения к инородцу не умерла и не растворилась. Малая толика тайны о них приоткрылась. Они были смертны. Они умирали, истекали кровью, охлаждались и были ни на кого не похожи, но вполне понятны в виде собрания внутренних органов. Обычное мясо, как любая другая мертвечина.

– А почему бы мне не доверять ей? – спросила она у Шестнадцать Мунрайз. – Если вы скажете «потому что она шпион», мне придется пересмотреть оценку вашего интеллекта, и это будет весьма обидно. Дайте конкретику, капитан Флота.

Шестнадцать Мунрайз не стала протестовать, чем заслужила себе положительную оценку в глазах Девять Гибискус.

– Вы понятия не имеете, кто она такая, – сказала Шестнадцать Мунрайз, – кому она может быть предана кроме всего Тейкскалаана. Она не служит во Флоте. А это, – она показала на инородца, на медицинскую часть, жестом обозначила всю сложившуюся ситуацию, – работа Флота. Я никогда и не думала, что герой Каураана решится пригласить чужаков для ведения войны. При всем моем уважении, яотлек.

– Я не герой, – услышала Девять Гибискус собственный голос. – Я солдат. И победу на Каураане одержали солдаты, используя лучшую разведку из всех возможных. Я не отказываю моим людям в ресурсах, капитан Флота. Я их обеспечиваю ресурсами. Агент министерства информации предоставит нам то, чего у нас нет, не подвергая моих солдат – или ваших, Сорок Оксида или кого угодно другого – опасности избыточных столкновений с этими инородцами, только в строго необходимых случаях.

– У Флота есть своя разведка, – сказала Шестнадцать Мунрайз и замолчала, подвесив эти слова в воздухе в качестве вызова. «Почему вы не обратились в Третью Ладонь, яотлек, если вам так необходимо обеспечивать ваших людей необходимыми ресурсами?» Говорить это не было нужды. Девять Гибискус прекрасно слышала эти невысказанные слова в тишине, время от времени нарушаемой лишь всхлипами чужеродных жидкостей в ходе работы медика.

– Мы не занимаемся первичными контактами, – сказала она, словно этот ответ закрывал все сомнения. – Это дело министерства. А шпион у нас только один, Шестнадцать Мунрайз, и гораздо более контролируемый, чем эскадрон ребят Третьей ладони.

За бледными глазами Девять Гибискус увидела вспышку какой-то эмоции и подумала, не слишком ли она разоткровенничалась с Шестнадцать Мунрайз, не переборщила ли, сказав о своей неприязни к разведке Флота. Могут начаться серьезные проблемы, если окажется, что капитан Флота Двадцать четвертого и сама принадлежит к Третьей руке или принадлежала, перед тем как стать офицером… Нужно было проверить ее личное дело или попросить Пчелиного Роя сделать это. Но они были так заняты.