Пустоши

– Это не сказки! – серьезно ответил Ми. – Как вы думаете, откуда шаманы черпают свою силу?

Воины хмуро переглянулись.

– Хочешь сказать, что шаманы продались Тьме? – с нажимом спросил Рэн. – Пойми я не просто так это спрашиваю. Это очень важная информация. Особенно в свете грядущих событий.

– Что ты имеешь в виду? – спросил я.

– Ну, как же! – воскликнул Рэн. – Разве ты не понимаешь? Ты же маг!

– Ну… – замялся я. – Дело в том, что я не самый компетентный представитель магического, хм, сословия.

На самом деле я лукавил – мне было ясно, о чем хотел сказать рейнджер. Правда, не побывай я в доме мастера Чи, мне было бы сложно об этом рассуждать.

– Рэн, если честно, я тоже не совсем понимаю, о чем ты толкуешь, – признался Бруни.

– Если станет известно, что орки заигрывают с Тьмой – шаманам не поздоровится, – коротко ответил Рэн и добавил: – Орден пришлет Палачей.

– Вот, ты о чем, – хмыкнул здоровяк и уважительно сказал:

– Палачи – это серьезно.

– Если они сократят число шаманов, орда вряд ли двинется на запад, – сказал Рэн.

Он тяжело вздохнул и взглянул на меня.

– Эрик, не в обиду будет сказано, но маги редкостные сволочи. Сколько пользы они могли бы принести простым людям, сколько войн предотвратить. Но нет! Они вмешиваются только тогда, когда это им выгодно, или когда видят угрозу своим интересам!

Сказав это, рейнджер тяжело вздохнул и замолчал.

Я лишь усмехнулся в ответ. Мне ли не знать! Ты говоришь о Палачах ордена, которые могут прийти и покарать шаманов за использование темной магии. Хотя, абсолютно не стесняясь пользуются этой магией сами.

– Я не думаю, что они продались Тьме, – прервал наш разговор Ми.

– Как это? – удивился Рэн. – Ты, ведь, только, что сказал…

– Я имел в виду другое, – поспешил объяснить гремлин. – Каждый год на великом курултае шаманов решается, кто из учеников отправится в Каменный лес, чтобы попытаться приручить одного из темных духов.

Сказав это, гремлин мельком взглянул на меня. Неожиданно от этого взгляда по моей спине пробежал холодок. Догадка, словно крошечная частичка мозаики заняла свое место. Ми видел, как я призывал сущность Снежного упыря, потому иногда и называл меня шаманом.

Тьма. Приручение духов. Это что же получается? В Каменном лесу есть иномирный портал?! Мелкий тихушник! Почему молчал? Хотя, Ми здесь не при чем. Это я должен был задавать правильные вопросы.

– А каким образом отбираются претенденты? – поинтересовался Рэн.

– За право, отправиться в Каменный лес, они сражаются между собой на смерть, – ответил Ми.

– Я так понимаю, не всем удается добыть себе духа? – уточнил я.

– Верно, – ответил гремлин.

– А бывает, возвращаются не все? – снова задал я вопрос.

Малыш кивнул и сказал:

– Когда шаман погибает в Каменном лесу, в степи появляется страшная тварь.

В общем и целом, картина мне ясна. Орки знают о портале, который срабатывает один раз в год. Отправляют самого сильного из учеников, чтобы тот убил иномирную тварь. Почему именно ученика? У меня только один ответ – у него больше шансов получить заветный фиал.

Кроме того, если они поглощают сущности – значит где-то там, скорее всего рядом с порталом, есть капище и алтарь. Который в свою очередь может быть частью чего-то большего.

От всех этих мыслей мое сердце забилось чаще.

– Какая тварь? – взволнованно переспросил Бруни.

Ми пожал плечами.

– По-разному бывает. Орки говорят, что это духи, которых не смог приручить шаман, обретая тело, приходят мстить в этот мир.

Осталось выяснить последний момент.

– Ми, – спросил я. – А когда собирается этот самый курултай?

– За два месяца до сезона дождей, – услышал я ответ и облегченно выдохнул. Получается, портал уже открывался.

– Но за духами главный претендент отправляется в начале первого месяца зимы, – тихо добавил Ми. – То есть – сейчас.

* * *

Спустя час, разговор сошел на нет. Пришло время отдыха.

Несмотря на мое предупреждение о сигналке «логова» и о зверином чутье харна, Рэн спал вполглаза.

Бруни же, видимо, в силу своей простоватости, был более беспечным. Хотя, все это может быть показным. Не только я один вижу преимущество в том, что тебя недооценивают.

По правде говоря, поведение наших союзников меня сейчас не очень сильно занимало. Да и о иномирном портале думать не хотелось. Все мои мысли сейчас вертелись вокруг новостей о брате.

Должен заметить, меня очень взволновало известие о том, что он никогда не был в Пустошах. Выходит, клерки нашего Медведя соврали отцу. Хотя, вряд ли они могли пойти на это без ведома своего хозяина. М-да, история явно с душком.

Получается, целый отряд во главе с капитаном исчез в неизвестном направлении. Мало верится, что старый Медведь не был проинформирован. Что-то все-таки произошло. Что-то, о чем семьям дружинников лучше не знать. Проще прислать похоронную грамоту.

Я представлял, как бы отреагировали родители, узнай они правду! Вспомнив об отце и матери, я тяжело вздохнул. К горлу сам собой подступил ком.