Пустоши

За метров двадцать до уродливого гиганта мои спутники, кажется, тоже начали что-то чувствовать. Чешуя на загривке харна встала дыбом. Зверь то и дело скалился и грозно порыкивал. Ми, испуганно вжав голову в плечи, судорожно вцепился в бронированную шею кота.

– Какие ощущения? – спросил я у него. – Тошнота, головокружение?

– Нет, – пискнул гремлин.

– Тогда что?

– Тревожно на душе, – неуверенно ответил Ми. – Будто скоро что-то должно произойти. Что-то страшное…

– Хрн, – подтвердил Обжора.

С каждым шагом невидимое давление усиливалось. Кроме того, земля вокруг черного дерева-гиганта была буквально усеяна костями, что ни мне, ни моим спутникам оптимизма не добавляло.

Наконец, я добрался до края черной масляной лужи, в центре которой и высилось изуродованное дерево. Источник иномирной магии обосновался прямо внутри разрыва ствола, будто прожорливый паразит, питающийся внутренностями могучего гиганта. Маслянистая дымящаяся жижа сочилась из коры и с шипением капала с ветвей на землю.

Я осмотрелся. М-да, орки явно не беспокоились о том, чтобы закрыть этот портал. Видимо, не до конца понимают, что это такое. Да и эти кости вокруг… Наверняка дело рук шаманов.

– Всё! – объявил я, разворачиваясь к друзьям. – Уходим! Нам еще надо алтарь найти.

– Хрн! – сообщил Обжора, повернув морду на юго-запад.

– Уверен, что он именно там? – спросил я. На что кот лишь снисходительно фыркнул и двинулся в указанную сторону.

* * *

До места, где находился алтарь, мы так и не добрались. Когда до заката оставалось меньше часа, Обжора дал понять, что за густой стеной деревьев есть кто-то живой. Спешно освобожденный от седла и переметных сумок харн умчался на разведку.

– Что там? – шепотом спросил я у появившегося спустя час питомца.

– Запах смерти. Детеныш. Кровь. Умирает, – коротко сообщил он.

Под настороженными взглядами двух пар глаз я поднялся с земли. Справедливости ради должен заметить, что ни я, ни мои спутники страха не испытывали. Скорее это было похоже на предбоевой мандраж.

– Ну, что, – дрожащим от волнения голосом прошептал я. – Давайте посмотрим, что там происходит.

Гремлин молча кивнул и начал развязывать тесемки кожаного кисета, что висел у него на ремне. Там у него лежали камни для стрельбы, которые он скрупулезно собирал по пути сюда. Краем глаза я заметил в его руках кристалл маны и пращу. К слову, кристаллы я заполнил под завязку еще несколько дней назад.

– Веди, – сказал я Обжоре, когда все приготовления были окончены.

Харна приглашать два раза не надо. Черное чешуйчатое тело растворилось среди деревьев.

Спустя минут двадцать, мы подобрались к довольно широкой поляне, в центре которой находился здоровенный камень уже знакомой мне формы. Алтарь.

Выглянув из-за широкого ствола, я осмотрелся. Благодаря безоблачному небу и полной луне, вся поляна прекрасно просматривалась. Земля, как и в случае с порталом, была усеяна костями. У орков, я смотрю, прямо какое-то помешательство. Хлебом не корми – все норовят принести кого-то в жертву. Но и это не все… Надо же еще и расчленить труп, а затем разбросать части тела вокруг. Как-будто это как-то должно повлиять на процесс.

Я зло сплюнул. Вот же кровожадные ублюдки!

От легкого прикосновения к моему плечу я слегка вздрогнул. Повернув голову, увидел взволнованную мордашку Ми.

– Смотри, – прошептал он, указывая пальцем на темный камень, что лежал на противоположном краю поляны.

– Ты говоришь о камне? – удивленно спросил я.

Ми кивнул.

– А что с ним не так?

– Он дышит, – коротко ответил гремлин.

Я озадаченно нахмурился. Как такое возможно? Максимально вытянув шею, попытался разглядеть странный дышащий камень. Именно в этот момент из темноты возник Обжора, который сообщил, что вокруг нет ни одной живой души.

Я кивнул в сторону необычного камня.

– А это?

– Детёныш, – фыркнул в ответ Обжора и первым ступил на поляну.

Мы торопливо пересекли поляну и остановились рядом с неизвестным существом, которое, спустя несколько секунд, Великая Система определила как детеныша лесного тролля второго уровня.

К слову, если бы не системная справка, вряд ли бы я назвал это существо детенышем. Габаритами оно не уступало погибшему у Костяного моста Бруни. Крупное массивное туловище, серая грубая кожа, толстые конечности, лысая слегка приплюснутая голова – вот, значит, как выглядит лесной тролль. Кроме того, широкая пасть «малютки» была усеяна острыми треугольными зубами, а широкие пальцы заканчивались изогнутыми когтями – представляю, как выглядит его папаша.

– Кстати, – обратился я к гремлину. – Твоя теория о принадлежности этих существ к тьме не состоятельна.

– Почему? – спросил Ми.

– Этот, хм, малыш не имеет ничего общего с иномирными тварями. В общем, легенды орков, всего лишь пустая болтовня и враки.

Гремлин грустно вздохнул и сказал:

– Мне жаль его. Интересно, что с ним произошло?

– Судя по рваным ранам на спине, на него напал какой-то зверь, – предположил я.