Пустоши

Медленно обведя взглядом пространство вокруг холма, я озадаченно хмыкнул. Действительно, вершина похожа на лоб. Широкий, прямоугольный слегка выпуклый.

По правую руку, насколько хватало обзора, до самого горизонта тянулся Каменный лес. Причем дальние деревья кардинально отличались от тех, что росли на границе со степью. Они были намного выше и старше. Племени Фархаса будет где укрыться.

По левую руку с вершины холма был хорошо виден краешек степи. Харн, как самый дальнозоркий из нас, сообщил, что на границе леса, у подножия холма происходит что-то странное.

Посовещавшись немного, мы решили, будет нелишним узнать, что там происходит. Тем более, дальнейший наш путь пройдет именно вдоль окраины леса.

В разведку отправился Ми верхом на харне, с четким наставлением – быть тише воды, ниже травы. Правда, сперва планировалось отправить только Обжору. Но Ми, аргументируя тем, что он лучше и подробней сможет рассказать мне об увиденном, убедил включить его в разведотряд. На что я, осознавая рациональность его доводов, скрипя сердцем, согласился.

Друзья вернулись спустя час, который я провел в беспокойном ожидании.

Уже издалека я заметил мрачное лицо гремлина.

– Орки, – хмуро сказал он, спрыгивая со спины харна.

– Вас заметили? – спросил я.

– Нет, – помотал головой гремлин.

– Тогда почему на тебе лица нет?

Малыш тяжело вздохнул и опустил голову.

– Это погонщики, – грустно ответил он.

– В смысле – пастухи?

Ми поднял голову и, зло сжав зубы, ответил:

– Да, но только они пасут рабов.

Неожиданно злость гремлина передалась и мне. Видимо, такая реакция на рабовладельцев уже в моей крови и что-то подсказывает, эту ненависть из меня не вытравить.

– Много орков?

– Восемь.

– Всадники, шаманы?

Малыш отрицательно покачал головой.

– А рабы?

– Почти два десятка. Четверо из них – ренегаты.

– Это те, которые помогают оркам добровольно?

– Не совсем, но почти.

– Ясно, – помяв подбородок, сказал я. – Осталось понять, почему они здесь. Чем они заняты?

– Под присмотром ренегатов мужчины рубят лес, а женщины и дети собирают хворост, – ответил Ми и добавил: – Люди очень напуганы.

– Ну, еще бы, – кивнул я. – Им сейчас за каждым деревом мерещатся лесные тролли. Кстати, а что если…

Задумавшись на секунду, я не сразу заметил, как смотрит на меня гремлин. Его рот растянулся в хищной усмешке.

– Ты чего? – удивился я.

Ми, продолжая улыбаться, ответил:

– Хе-хе… Просто, когда ты так говоришь, мы впоследствии обзаводимся новыми эсками и скрижалями. Ты ведь наверняка решил не проходить мимо.

– Надеюсь, вы оба не против? – усмехнулся я и поочередно посмотрел в глаза друзьям.

Как и предполагалось, ответом мне были два хищных оскала.

* * *

– Как думаешь, зачем им столько деревьев? – шепотом спросил я у Ми, когда мы, подобравшись поближе к опушке, лежали за широким стволом старого поваленного дерева.

Риск быть обнаруженными минимален – люди действительно очень боялись Каменного леса. Женщины и несколько детишек так вообще старались держаться в нескольких метрах от опушки.

Орки, к слову, храбростью также не отличались. Они расположились вокруг здоровенного костра и, периодически с опаской вглядываясь в темноту чащи, занимались своими делами.

– Готовят лагерь для племени, – ответил Ми. – Большой лагерь. Скоро здесь будет не протолкнуться.

– Хм… Тогда это многое объясняет, – задумчиво прошептал я.

– Что ты задумал? – спросил Ми.

– Хочу предоставить этим людям право выбора. Судя по их виду и состоянию – они долго не протянут.

– Согласен. Оркам плевать на них. Посмотри вон на тех мужчин. Видишь?

– Шрамы от ожогов?

– Да, – кивнул Ми. – Это метки беглецов. Их не убили только потому, что они еще могут приносить эски и скрижали. Судя по худобе, их давно не кормили. Да и теплой одежды тоже почти нет. Они скоро умрут.

– У орков странная логика. Зачем убивать тех, кто может приносить прибыль?

– Это наказание – урок остальным, – ответил Ми. – Рабы не должны думать, что их жизнь ценна для орков. Да, они приносят прибыль, но это не повод безнаказанно нарушать законы племени.

– Хм… Тогда все ясно. А эти женщины и дети?

– Это их семьи. Орки разрешают рабам жить вместе и заводить детей.

– Больше рабов – больше прибыли, – зло процедил я сквозь зубы.

– Верно, – грустно ответил Ми.

Перед тем, как начать действовать, мы решили еще некоторое время понаблюдать за происходящим. И чем дольше я смотрел, тем злее становился.

У мужчин на лицо истощение. Видимо, отдают свою еду детям и женам. Состояние последних не лучше. Все одеты в какие-то лохмотья. Не люди, а скелеты.

Худощавые ренегаты на их фоне выглядят отъевшимися боровами. Да и одежка на них более или менее сносная. Дураку ясно – отбирают у бедолаг последнее.

Уровни людей от десятого до третьего. Самый высокий у мужика с топором. К слову, это единственный топор на всех. Четверо предателей вооружены палками, которые они периодически пускают в дело, раздавая удары направо и налево. В такие моменты мне стоило труда не сорваться. Но я старался держать себя в руках. Всё нужно сделать быстро и чисто – иначе могут погибнуть пленники.