Пустые земли

— Это Фредди Бесстрашный, — представила Няня, кладя нежную металлическую ладонь на темные кудри ближайшего мальчика. — Это Донни Отважный, Мик Стойкий и Виктор Приключение, Гарри Скрипуп, Питер Шипок и Бен Смелый. Вон там — Кит Мужество, Дик Дредноут, Гэвин Галантный. Скажите «хэлло» вашему новому другу, мальчики.

— Хэлло, — раздался послушный хор голосов.

— Какое, ты сказал, у тебя имя, парень? — спросила Няня.

— Джерек Корнелиан, Няня.

— Странное, непривычное имя.

— Имена ваших детей кажутся довольно похожими, если позволите…

— Чепуха. Как бы то ни было, мы будем звать тебя Джерри, Джерри Шутник. Всегда валяешь дурачка, а?

Джерек пожал плечами.

— А эта девочка — Мэри Уилди, ты ее уже знаешь. Бетти Смелая, сестра Бена, Молли Сорванец, Нора Доносчик.

— Я — школьная ябеда, — объявила Нора Доносчик с неприкрытым удовольствием.

— Да, дорогая, и у тебя это очень хорошо получается. Это Глория Великолепная, Флора Дружелюбная, Кэти Добрая, Харриет Высокомерная, Дженни Общительная.

— Для меня большая часть — встретить вас всех, — сказал Джерек, немного копируя любезность Лорда Джеггеда. — Но, может быть, вы скажете мне, что делаете под землей?

— Мы прячемся, — прошептала Молли Сорванец. — Родители послали нас сюда, чтобы избежать участия в постановке фильма.

— Фильма?

— «Великая Резня Перворожденного» Пекинского Па Восьмого — таково, во всяком случае, было рабочее название, — рассказал ему Бен Смелый.

— Это воспроизведение рождения Христа, — пояснила Флора Дружелюбная. — Пекинский Па собирается играть там Ирода.

Имя что-то напомнило Джереку. Так и есть: однажды он встретил путешественника во Времени, который бежал от этого самого Пекинского Па, последнего из Тиранов-Продюсеров, когда тот занимался созданием еще одной драмы об извержении Кракатау.

— Но это было тысячи лет назад! — удивился Джерек. — Вы не могли находиться здесь все это время! Или находились?

— Мы живем здесь по недельному сдвигу, — сказала Няня. Она повернула глаза к хронометру на стене. — Если мы не поторопимся, я опоздаю с повторением цикла. Ох уж эти родители, они не думают обо мне — послали вниз еще одного ребенка, даже не вспомнив о моем графике. А потом удивляются, почему нарушен порядок.

— Вы имеете в виду, что рециклируете Время? — ошеломленно спросил Джерек. — Снова и снова одна и та же неделя?

— Пока не минует опасность, — ответила Няня. — Разве родители тебе не сказали? А теперь снимай свои глупые одежды. В самом деле, у некоторых матерей странные идеи насчет того, как одевать детей. Ты вполне большой мальчик, не правда ли? Значит, для начала ты должен надеть рубашку и шорты.

— Я не хочу носить рубашку и шорты, Няня! Я не уверен, что они пойдут мне.

— О моя доброта! Тебя испортили, Джерри!

— Я думаю, что опасность миновала, Няня, — сказал Джерек с отчаянием, пятясь назад. — Век Тиранов-Продюсеров давно миновал. Мы сейчас близко к концу самого Времени.

— Ладно, дорогой, нас здесь это не касается. Мы представляем собой аккуратную закрытую систему. Не имеет значения, что случится с остальной Вселенной, мы живем снова и снова через один и тот же период. Я делаю все сама, знаешь ли, без какой-либо посторонней помощи.

— Мне кажется, вы немного закоснели в своих привычках, Няня. Вы не хотите встряхнуть свои цепи?

— Так, Джерри, я полагаю, что ты не намеренно груб, потому что ты новенький здесь, но, боюсь, если еще раз услышу от тебя подобные вещи, то буду вынуждена применить строгие меры. Я добрая, Джерри, но строгая.

Огромный робот с громыханием придвинулся на гусеницах и протянул к нему большие металлические руки.

— Теперь мы разденем тебя.

Джерек поклонился.

— Думаю, мне пора идти, Няня. Но обещаю вернуться, как только смогу. И тогда дети смогут начать расти, ведь опасность миновала, и они захотят увидеть внешний мир.

— Придержи язык, мальчик! — яростно взревела Няня.

— Я не хотел… — Джерек повернулся и бросился бежать.

— Солдаты Гвардии! — рявкнула Няня.

Путь Джереку преградили огромные механические солдаты. На их лицах не было никакого выражения, и они не выглядели такими умными, как Няня, но их металлические тела эффективно помешали Джереку улизнуть. Он завопил, почувствовав на себе сильные руки Няни, потом его подняли в воздух и бросили на холодное стальное колено. Металлическая ладонь поднялась и опустилась на его зад шесть раз, а затем он снова стоял прямо, и Няня гладила его по голове.

— Мне не нравится наказывать мальчиков, Джерри, — сказала Няня, — но им же лучше, если они не покинут убежище. Когда станешь старше, ты сам поймешь.

— Но я уже старше, — упрямился Джерек.

— Это невозможно. — Няня стала сдирать с него одежду, и мгновением позже он стоял перед ней, одетый в такие же шорты и рубашку, как Кит Мужественный, Фредди Бесстрашный и другие.

— Вот, — сказала Няня с удовлетворением, — теперь ты больше не белая ворона. Я знаю, что дети ненавидят отличающихся от них.

Джерек, вдвое выше своих новых приятелей, понял тогда, что находится во власти робота-идиота.

9. НЯНИНО ЧУВСТВО ДОЛГА