Путь бесчестья

— Ну да. Ни у тебя, ни у меня, их не было, — усмехнулся Задира.

— И в этом наше несомненное счастье. Но я знаком с теми, у кого они были.

— И?

— Что "и"? Несчастные люди! Далее. Некто красивый и романтически настроенный, кто способен вскружить голову замужней даме.

— Например, ты! — выдал Задира

— Я не имел в виду себя. Сколько можно подставляться. Найдем достойную замену. Во дворце я видел много смазливых придворных.

— У них нет твоих мозгов.

— Увы. Ладно. Эту часть мы временно не рассматриваем.

— Далее! Бытовые неурядицы — самый верный способ борьбы с семейным счастьем. Ветер снесет им крышу. Огонь, вода и медные трубы! Наводнение. Небольшой пожар на втором этаже. Жуки-древоеды. Подвыпившие гости, которые облюбуют их гостиницу, и будут донимать своим разгулом.

— Что и?

— Дело-труба. Если после всего этого их брак уцелеет, — я первый сниму перед ними шляпу.

— У меня еще одна идея — мыши.

— У них, Задира, ученый кот.

— А мы испортим его беконом и сливками.

— А ты — молоток! Что еще?

— Засорим колодец, из которого они качают воду. Будут гонять слуг к соседям и слуги сбегут от них.

Я все больше входил во вкус. Идеи сыпались одна за другой

— Да, а их лучшая служанка закрутит роман. А что такое служанка в любви? Это — бесполезная служанка. Ей не до хозяйских проблем. Поставщики продуктов — надо будет ими заняться.

Кажется, надежда появилась!

Задира взял на себя служанку, кота и колодец. Самое тяжелое, как обычно, досталось мне. Наводнение был спорный вопрос. А вот огонь — с ним проще. И я хладнокровно поджог это гнездышко счастливцев. Второй этаж занялся первой же ночью пламенем.

Какое-то чутье заставило их подняться с постелей и побежать за водой. Оказывается, у них было много чего продумано, — о чем не подумал я. Бочки с водой всегда были наготове на всех этажах, бочки с песком и пожарный рукав с насосом, что подавал воду наверх. Пожар был потушен в самом его начале.

Пострадал пол в коридоре и красивые резные перила на балкончике, а еще две двери, ковер и занавески.

— Ну что за бедствие? — причитала Миа-Бета, — это, наверное, я во всем виновата, не затушила свечу.

— Миленькая моя, успокойся, такое часто бывает. Наверное, кто-то из постояльцев.

— Но я все проверила.

— Теперь проверять буду я.

Узрев бочки с водой и пожарный рукав, я задумался. Хорошо бы ими воспользоваться и промочить все тот же второй этаж — вода польется на первый, промочит потолок, придется заново белить и красить.

Грязные подтеки на стенах кому угодно настроение испортят. Вода пришла на смену огню, чтобы сломить волю принцессы и повлиять на преданность коварного министра. Но у них не опустились руки.

— Может, это и к лучшему, — стойко заявила Миа-Бета, — нам давно пора сделать ремонт в нашей гостинице. Деньги у нас накоплены и, слава богу, есть на что устроить ремонт так, чтобы успеть к зимним катаниям с поэтическим названием "Белый вихрь".

Но вскоре снова раздался ее нервный голос. Когда она волновалась, он так замечательно тонко вибрировал.

— Что за напасть! Как будто нас сглазили? Колодец засорен! Кто-то налил туда старого жира. Теперь им долго нельзя будет пользоваться. А за воду из соседнего колодца придется платить, он на частной территории и наши слуги будут недовольны, они откажутся носить воду, придется нанимать водовоза.

— Кто же это сделал?

— У меня есть нехорошее подозрение, дорогой. Плохо так думать о людях, но… неужели это Меридиты?

— Из "Орлиного гнезда"? Но ведь постояльцев всем всегда хватало.

— В последнее время у них неважно идут дела. Возможно, они решили улучшить их за наш счет.

План завоевания принцессы верно и последовательно осуществлялся, но чем дальше все заходило, тем противнее становилось у меня на душе. К своему ужасу я понял, что этот третий министр — отличный парень. Он мне нравится. Веселый, добрый и простой. Он все чаще обращался к нам за советом. Теперь я понимал принцессу. Миа-Бета выбрала хорошего мужа.

Я видел, как он смело бросился тушить огонь, вычерпывал со смехом воду. Супруги дурачились и брызгались водой друг на друга. А потом он схватил ее в охапку и стал целовать на глазах у всех, как молодожен!

Этот чудак был еще и игрок на мандолине. Как-то вечером он пригласил нас пропустить по стаканчику. За окном разразился дождь, и мы пододвинули ноги поближе к огню, глядя, как потрескивают дрова в камине.

— Очень у вас тут все хорошо, — заметил Задира, — дом, жена, но не хотелось бы чего большего?

— Чего?

— Свободы, например?

И мы стали сыпать рассказами о том, как весело можно проводить время, будучи холостяком. Третий министр, наслушавшись наших баек, спросил, отчего мы еще не женаты.

— Помилуй бог! Все время сидеть у одной юбки! Кто-то сказал, что ни одно чудо больше трех раз не удивляет.

Циничное замечание, — вздохнул Третий министр, — но видно я из другого теста. Мне нужен кто-то близкий. Когда находишь свою половинку, настоящего человека, она превращается в часть тебя. Я спою вам свою песенку о счастье так, как я его понимаю.

Он взял в руки инструмент, провел по струнам рукой и запел довольно сносным баритоном:

Усатый рыжий кот колечком