Путь чужака

Прошел томительный час. Торжественно ступая, явился босоногий жрец, с поклоном пригласив следовать за ним. Гостей привели в зал с камнем, только теперь в ней находились около двух десятков жрецов. Сколько их тут вообще, подумал Стас.

Большинство из них были стариками, длинные седые волосы и бороды иных спускались до пояса, но были молодые.

— Совет готов поддержать вас, Элор, — провозгласил Мирхем, — и объявить истинной королевой Ильдорна. Но… мы опасаемся Айрин! Храм надежно защищен, но наши братья в Ильдорне будут в опасности. И еще одно…

Он посмотрел на Стаса:

— Совет желает, чтобы ваш спутник принес клятву Храму.

— Зачем? Я доверяю ему! — недоуменно произнесла девушка.

— Камень Судьбы не ошибается! — холодно промолвил Мирхем. — Каждый из нас проходил испытание камнем.

— Ваш камень видит ложь? — Стас посмотрел на жрецов. На их лицах было написано, что сомнение в силе камня уже кажется им кощунством. — Что ж, я согласен на присягу, если это поможет Элор. Мне бояться нечего.

— Тогда подойди к камню и возложи руки, ставр.

Стас положил трехпалые ладони на холодную верхушку скалы.

— Назови свое имя и поклянись, что не вынесешь из храма ни слова из того, что услышишь и увидишь здесь.

— Я, Мечедар, вождь клана Буйногривых, клянусь…

Ладони ожгло холодом, Стас инстинктивно отдернул руки — и не смог! Ладони намертво приклеились к дьявольскому камню, их неимоверно жгло! Стас застонал от боли. Жрецы вытаращили глаза, рты некоторых открылись. Элор ахнула:

— Что с тобой?

— Не знаю-ю, — застонал он. Стас сжал зубы, от сильной боли хотелось упасть на колени.

— Скажи правду, Стас, скорее!

Проклятый камень! Я и не подумал…

— Я не ставр, я — человек…

Руки вмиг отлипли. Стас сунул окоченевшие ладони под рубаху. Тело пробила дрожь.

— Как это возможно? — пролепетал Мирхем. — Кто он такой, королева?

— Чужак! — зашептались жрецы. — Это чужак!

— Что значит «чужак», Мирхем? — волнуясь, спросила Элор. Она подбежала к Стасу и заглянула в глаза:

— С тобой все хорошо?

— Ничего страшного, — хрипло выдавил Стас. — Все в порядке.

Стоящие вокруг жрецы попятились.

— Я не понимаю! — крикнула Элор. — Объясните мне!

Верховный жрец с опаской глядел на Стаса:

— В священных летописях сказано, что в наш мир иногда приходят… чужаки. Они отличаются от всех людей, они необычны…

«Значит, я — не первый», — подумал Стас. Отогреть отмороженные до костей ладони было непросто.

— Но иногда приходят не люди, а чудовища, которых надо уничтожать.

«Надеюсь, меня они чудовищем не считают? — Стас взглянул на жрецов, встретив настороженное и враждебное молчание. — А меч-то я сдал…»

— Он — не чудовище, Мирхем! Он — прекрасный, честный и благородный человек в обличии ставра! Мечедар спас меня от Айрин, он спасал мне жизнь много раз!

— Он ставр, а не человек! Мы все видим это! — изумленно воскликнул Мирхем. — Но камень не лжет! И он сам признался!

— Я человек! — произнес Стас. — Когда-то я был таким же, как вы, и жил в своем мире. Но потом что-то утащило меня в ваш мир, и я оказался в шкуре ставра. Вот и все.

Изумленные жрецы молчали, разглядывая его.

— Я не чудовище, я такой же человек, как и вы, — повторил он.

— Он чужой! — крикнул какой-то жрец. — Как ему доверять?

— Надо изгнать чужака! — выкрикнул кто-то.

— Он сказал правду! Я знала, кто он, уже давно, — возразила Элор. — Стас не предаст ни меня, ни вас.

— Ты так уверена в нем, королева, — верховный жрец кашлянул. — Но он — чужак, пришелец из другого мира — и ты не можешь знать, что у него на уме.

— Что вы спорите? — крикнул Стас. Ему было страшно, но он шагнул и вновь возложил ладони на камень. — Вы хотите присягу? Я, Стас Колодников, человек, клянусь защищать королеву Элор, клянусь быть ей верным…

Он почувствовал взгляд и обернулся: Элор смотрела так, что он понял: надо сказать больше…

— …потому что люблю ее!

Жрецы ахнули, по залу пронесся изумленный шепоток, но для Стаса не существовали ни они, ни храм. Он видел лишь ее глаза и улыбку.

Он с легкостью отнял руки от камня.

— Мы поможем тебе, Элор, но ты должна прогнать чудовище!

После происшествия в зале с камнем гостей развели по разным комнатам, и через минуту к Элор пришел Мирхем в сопровождении вооруженных посохами жрецов.

— Ты должна прогнать чужака! — Верховный жрец смотрел негодующе и сурово.

— Я не сделаю этого.

— Храм не станет помогать чужаку. Даже если он на стороне законной наследницы. И наоборот.

Элор поняла намек. Губы ее поджались, глаза заблестели гневом.

— Чужаку не место в нашем мире. Чем скорее он исчезнет, тем лучше. Пока он под вашим… покровительством, — Мирхем намеренно сделал паузу, — он чувствует себя в безопасности. Поэтому он с вами. Он хитер…

— Он со мной не поэтому! — вспыхнула Элор и осеклась. Ничего рассказывать жрецам она не собирается.

— С вами он в большей безопасности, — уверенно продолжал Мирхем. — Он говорит о любви, но это неправда. Он чужак, и мы не знаем, что у него на уме.

— В безопасности? — расхохоталась Элор. — Со мной? Уж если б он хотел безопасности, то служил бы Айрин! А был бы вероломен, то выдал бы меня ей, а не спасал! Я никому не доверяю больше, чем ему!