Путь демона

Армия нежити сильно отличается от любых других армий, которые когда-либо водились на бой кем бы то ни было. Любой хоть чуть-чуть понимающий в своем деле полководец сразу же авторитетно заявит, что бросать свою армию сразу после суточного перехода ускоренным маршем на стены неплохо укрепленного города, число жителей которого более чем в десять раз превышает имеющееся в этой армии количество бойцов, – непростительная глупость и вернейший путь положить армию, не нанеся противнику хоть какого-либо ущерба. Однако же данное утверждение касается только живых бойцов. Нежить, которая составляла армию Олега, не могла чувствовать жалость, усталость, страх за свою жизнь и кучу других подобных глупостей, присущих живым созданиям. Расстояние, на которое обычные солдаты тратят не менее трех дней пути, воинами Олега, не обремененными ни обозами, ни продовольствием, ни даже доспехами и к тому же способными, как выяснилось, к весьма быстрому бегу, было преодолено чуть более чем за сутки. Выйдя к вечеру второго дня после битвы с войском Альберта к юго-восточным воротам Вельминта, войска нежити немедленно бросились на штурм.

Собственно, прием был уже отработан: костяные драконы сверху своим смертоносным дыханием разгоняли и уничтожали привратную стражу, после чего ворота обрушивались, и яростная волна Темных гончих врывалась в город, уничтожая любое сопротивление на своем пути. Следом за ними шли более медлительные умертвия, зачищая чудом выживших жителей. Пройдя город насквозь, войска, не задерживаясь, покидали вырезанную территорию, а Олег или Висс произносили заклинание общего поднятия, отправляя трупы убитых горожан на свободную охоту. И те уже самостоятельно добивали немногих выживших, кому удавалось затаиться в каких-либо тайниках во время прохода армии, после чего разбредались по стране в поисках живых людей, которых можно было убивать.

Так были уничтожены Орвален, Вессина, Аруаз, множество городов поменьше. Но в этот раз отработанный тактический прием успеха не принес. Точнее, вначале все было как всегда. Под ударом призрачной волны «праха вечности» кучей гнилых щепок и неузнаваемо искореженных ржавчиной полос железа рухнули массивные ворота, открывая стае быстрых Темных гончих проход в город. Однако, едва в темноте полукруглой арки невысокой, но массивной привратной башни, где и располагались ворота, мелькнул кончик украшенного ядовитым скорпионьим жалом хвоста последней Темной гончей, как ситуация резко изменилась.

Ложная беззащитность города оказалась мастерской ловушкой, в мгновение ока поглотившей почти сотню созданных искусством онерских личей тварей – весь авангард приближающейся армии. Здесь ворота были встроены в башню, и едва гончие ворвались в город, как с обеих сторон воротного проема рухнули массивные кованые решетки, а промежуток между ними был засыпан обрушившейся с раздвинувшегося потолка башни лавиной камней, перемешанных с землей и песком, надежно закупоривая проем. Брусчатка улицы за воротами, по которой несся авангард, рухнула вниз, открывая глубокий ров, усаженный кольями, по бокам которого, тесно сомкнувшись, стояли высокие дома, и даже невероятно прыгучие гончие не смогли запрыгнуть на крыши, бесславно погибнув, пронзенные острыми кольями.

Впрочем, эти потери, расстроив Олега, вовсе не остудили его решимости. До конца срока, названного Альбертом, как необходимого для подготовки «непобедимого воина», оставалось почти двенадцать часов, и он совершенно не собирался предоставлять им это время.

Троица костяных драконов обрушилась на ближайший к воротам участок стены, терзая острейшими, закаленными черной магией когтями древние камни, выворачивая их из кладки и отбрасывая в ров, в то время как оставшаяся пара отгоняла слишком смелых или глупых воинов Аталетты, которые рисковали приблизиться к усердно разрушающим стену монстрам.

Разумеется, на них немедленно обрушился град стрел, на который, впрочем, эти могущественные создания обращали не больше внимания, чем на простой летний дождик. Стрелы скользили по гладкой кости, мгновенно истлевая, когда кто-нибудь из наиболее метких стрелков попадал в горящие алым пламенем глазницы, и в общем и целом совершенно не мешали драконам вести свою разрушительную работу.

Через каких-то полчаса, когда драконы успели уже благополучно снести весь ряд зубцов на стене и сантиметров на тридцать уменьшить ее высоту на протяжении всего «фронта работ», обороняющиеся поняли тщету своих усилий и прекратили напрасную трату боеприпасов. Еще через пятнадцать минут, когда высота стремительно тающей стены уменьшилась на полметра, на вершине надвратной башни, которую драконы пока не трогали (мало ли какие еще «сюрпризы» были припасены хитроумной принцессой. Лишаться своей главной ударной силы Олегу совершенно не хотелось), появилась человеческая фигура, и по полю боя разнесся громкий клич:

– Я, рыцарь короны Фенриана, Ульфтар фон Майдель, вызываю злокозненного убийцу невинных Ариоха на честный бой один на один.