Путь до весны (СИ)

Джонат Карпер, помнится, во время прошлой войны всегда полагался на магию, а ещё на собственную удачу и волю шингстенских богов. Он пренебрёг здравым смыслом, хорошо продуманной стратегией и, наверное, советами матери, которая была явно куда более благоразумна. И он проиграл. А Кристина поняла, насколько иногда опасно полагаться только на себя и свои силы, в том числе и магические. Хороший план, разведка, опытные союзники, численное превосходство — всё это было куда надёжнее, чем заклинания и руны.

Граф Варден вернулся спустя пятнадцать минут после отчёта разведчиков. Он широко улыбался и, кажется, готов был броситься на Кристину с объятиями. Что ж, значит, разведка не подвела и новости правда хорошие.

— Миледи, Хенвальд готов открыть вам ворота! — вместо приветствия заявил Варден, но тут же опомнился и поклонился. — Было нелегко, но я всё же уговорил его. Пришлось и по-хорошему пытаться, и угрожать, и убеждать…

— Хенвальд сказал, что ему было нужно? — прервала его Кристина, осознав, что забыла спросить это у разведчиков. — Ну, в смысле, он поднял восстание… из-за чего — понятно, но ради чего? Какие у него были цели? Чего он хотел добиться?

— Боюсь, ответ вам не понравится, — мигом помрачнел Варден. Она взглянула на него пронзительно, и ему пришлось ответить: — Он хотел вашей смерти.

Кристина замерла, опустив взгляд. Она думала, что Хенвальд потребует, чтобы она вернулась в Эори или даже разделила Нолд и Бьёльн, вернув всё к исходной точке… Чтобы больше ноги её в Бьёльне не было, чтобы она не смела даже пытаться как-то руководить им… Она ждала каких-то немыслимых требований, которые граф Ульрих по сути не имел права выдвигать.

А он хотел простого — чтобы она расплатилась за свою якобы неблагодарность жизнью.

И когда на предыдущих переговорах он понял, что не сможет её убить, то прервал разговор и отправился в свой замок, видимо, чтобы придумать новый план её устранения. Может, спровоцировать на штурм или устроить какую-нибудь хитрую вылазку, которая, в отличие от предыдущих, не будет предотвращена… Или даже вызвать Кристину на поединок — это был бы, пожалуй, наилучший способ решить все проблемы для них обоих.

Она горько усмехнулась, вспомнив, с чего началась прошлая война. А эта война таким образом бы закончилась.

Но не будет ни поединка, ни, тем более, штурма. Раз Хенвальд сдался, то смысла в кровопролитии больше нет.

— И поэтому, миледи… — Варден приблизился к ней, воровато оглянулся и зашептал: — Когда графиня в знак гостеприимства подаст вам чашу или рог с вином — не пейте.

— Но… как же быть? — так же тихо спросила Кристина встревоженным голосом. — Ведь таковы традиции, как их обойти?

— Вы имеете право пренебречь традицией, — закатил глаза граф Роберт. — Это же просто обычай, а не непреложный закон. Велите графине или самому Хенвальду сделать глоток первыми. Примите вино, но не пейте. Не знаю, сделайте что угодно, лишь бы себя обезопасить. Мне кажется, он ещё воспользуется шансом, чтобы…

— Я вас поняла, — кивнула она и, повысив голос, позвала: — Капитан Больдт, сир Хайсен! Вы пойдёте со мной. Возьмите по отряду своих лучших воинов, пусть они наденут доспехи и вооружатся как следует. Хенвальд сдался лишь на словах, — добавила она уже скорее для себя самой, — но неизвестно ещё, что будет на деле.

* * *

Подъёмный мост через ров опускался медленно, со скрипом. Затем поднялась решётка, и Кристина несмело взмахнула поводьями, направляя своего коня через мост в замок. Она волновалась, хоть и старалась не подавать виду, однако, скорее всего, окружающим легко было разглядеть, как она нахмурилась и напряглась, нервно вцепившись в поводья пальцами и то и дело сглатывая.

Конечно, вести полную армию в Хенвальд Кристина не стала — все её рыцари и солдаты бы попросту не поместились на внутреннем дворе. Она взяла двадцать лучших айсбургских гвардейцев во главе с капитаном Больдтом, примерно столько же следовало за сиром Хайсеном, а граф Варден, поначалу не желавший снова ехать к Хенвальду, выбрал лишь пятерых телохранителей. Но в целом этого было достаточно, чтобы принять капитуляцию. Впрочем, Кристина велела всем сотникам держать солдат в боевой готовности — мало ли что может произойти… Не верилось ей, что Хенвальд наконец-то сдался. Стоило думать, что он не отказался от своего желания убить её и теперь готовил ей какую-то подлянку. Неспроста ведь Варден её предупредил.

На внутреннем дворе Хенвальда было пустовато. Возле главной башни и вдоль стены стояли угрюмые гвардейцы в количестве примерно тридцати-сорока — им ещё предстояло бросить на землю оружие после того, как Хенвальд прилюдно объявит о том, что сдаётся. Интересно, а где остальные? Не только гвардейцы, которых явно больше, чем пара десятков, но и простые солдаты?