Путь домой

От желающих действительно не было отбоя. С самого утра нас с Рагнаром буквально осаждали местные. Главным образом из числа северян – но немало пришло и тех, кто после вчерашней резни остался без вожака. И все до единого хотели отправиться с нами на земли склафов искать славы и золота. Не то, чтобы я сильно опасался мести – но все же выбирать приходилось осторожно. На «Лебеде» уже нашлось место для двух десятков островитян… и, похоже, еще столько же мне придется взять, чтобы хоть как-то управиться с «Жемчужиной».

– Тебе нечего бояться, Антор. – Халвард словно прочитал мои мысли. – Без конунга мне никогда не увидеть фьорды Карболе. И я не меньше тебя желаю, чтобы весной вы вернулись сюда с войском и кораблями. Я соберу всех, кто пожелает сражаться за Рагнара Бьернсона… Ты возьмешь с собой моего брата?

Даже так? Для северян узы крови значат многое… но чего хочет Халвард? Сам предлагает ценного заложника в доказательство верности? Или задумал недоброе?

– Пусть поразит меня Тор-защитник, если я или мой брат пожелаем зла тебе и конунгу. – Халвард тряхнул головой. – Вермунд еще молод, но он славный воин и лучший кормщик из всех, кого мне приходилось видеть. Он понадобится тебе на твоем корабле – и клянусь Всеотцом – будет стоять за Рагнара Бьернсона, пока валькирии не заберут его в Небесные Чертоги.

– Мне приходилось слышать немало клятв, Халвард Левша, – вздохнул я. – Но едва ли половину из них исполнили те, кто называл себя славными мужами и верными людьми конунга Серого Медведя… Но пусть будет так, как ты сказал. Твой брат пойдет кормщиком на моем корабле, и всегда будет подле меня. Если боги будут милостивы – он вернется на Карболе с собственным кораблем и хирдом.

А что еще делать, когда все вокруг делятся на тех, кому нельзя верить, и тех кому СОВСЕМ нельзя верить?

– Ты не пожалеешь, что назвал Вермунда Атлисона своим человеком, друг мой. – Халвадр протянул руку и крепко стиснул мою ладонь. – С конунгом он вернет славу роду хевдингов Карболе. Я дам тебе лучших людей моего отца и лучшее оружие, что только сыщется на Ллохес Ар-и-мор!

– И все ради того, чтобы я поскорее убрался отсюда? – рассмеялся я. – Тебе нет нужды бояться меня, Халвард Левша. Все, кто верен истинному конунгу – мои друзья.

– И ты всегда будешь желанным гостем в моем доме. И здесь, и на Карболе – если мне суждено вернуться на Эллиге живым, – вздохнул Халвард. – Я велю брату собрать людей. Скоро рассвет.

– Мы поднимем паруса, как только взойдет солнце, – кивнул я.

– Тогда поспеши. – Халвард вытянул руку в сторону горизонта. – Забери с корабля конунга всех, кто нужен тебе на своем. А я позову брата.

Кромка неба над морем уже наливалась розовым.

Глава 43

Никогда бы не подумал, что день в «Гардарике» может показаться слишком длинным. И все же я даже успел немного заскучать. Путь, который мы отмахали от Ллохес Ар-и-мор у одного «Лебедя», пожалуй, занял бы вдвое меньше времени, но бронированная «Жемчужина» за драккаром не поспевала. Не знаю, как Рудра таскал по морю такую махину – скорее всего, пользовался услугами серьезного мага-погодника. Юный Вермунд – слегка уменьшенная и высушенная безбородая копия старшего брата – ловил ветер ничуть не хуже Эйнара-кормщика, но все равно «Лебедь» то и дело уносился вперед, едва не пропадая в дымке над морем. Похоже, берег уже недалеко – но одному Всеотцу ведомо, сколько нам еще придется идти вдоль него, прячась от имперских кораблей. Материк встретил нас тучами и пронизывающим до костей ветром – зима и здесь уже вступала в свои права.

В довершение ко всему еще и повалил снег. Мокрый и настолько липкий, что через пару минут я перестал даже пытаться стряхнуть его с плаща. Снятый с тела хирдманна Черного Копья волчий мех честно держался какое-то время, но потом все же намок, отяжелел и принялся холодить тело даже сквозь доспех. В реале я бы точно заболел – но Антора система наделила сверхчеловеческим иммунитетом. Северяне тоже не слишком страдали от погоды – а вот те, кто родился на берегах Империи, кутались в плащи и жались друг к дружке, пытаясь согреться.

– Парус намок, – тоскливо заметил Вермунд с кормы. – Как бы не пришлось взяться за весла.

Накаркал, зараза… Огромное черное полотнище с белым черепом (разумеется, что еще мог намалевать на парусе тот, кто назвал корабль «Черной Жемчужиной»?) понемногу превращалось в сугроб и беспомощно обвисало. «Лебедь» снова вырвался вперед – и я успел поймать недовольный взгляд Эйнара. Он будто спрашивал – на кой йотун нам эта металлическая громадина, которая тащится медленнее груженого под завязку торгового кнарра?

Драка. Нужна хорошая драка. Сражение разгонит тоску, поможет согреться – а заодно еще и покажет, какова «Жемчужина» в деле. Пусть моя посудина не такая быстрая, как у Рагнара – зато какая броня! Никогда бы не подумал, что стану скучать по звону стали, но сейчас я почти хотел, чтобы на горизонте показались паруса. Какие-нибудь не слишком крутые имперцы. Один или два корабля, команда не выше пятнадцатого уровня и, желательно, побольше добра в трюмах…