Путь эльфийской королевы

Сделка была заключена, и днем девушки отправились на рынок, Ева осталась в лагере, не имея возможности отлучиться от своих обязанностей повара. Чтобы добраться до города, пришлось пройти джунгли и пешим ходом преодолеть версты пустынной местности. Палящее солнце сбивало с толку, хорошо, что Тара посоветовала повязать на голову и лицо легкую ткань, чтобы спастись от песка и обжигающих лучей. Еще один плюс такой носки платка в анонимности: спрятанные лица не привлекали лишнего внимания.

Базар был переполнен людьми, ядреными запахами и оглушающим гомоном. Азалия не посещала таких мест ранее, закупалась только на небольших рынках, где стояло всего несколько палаток. От непривычных ощущений эльфийка сначала даже растерялась, и Таре пришлось взять ее под руку, чтобы держаться вместе.

Торговцы голосили, как самцы птичьих в брачный период, словно соревновались, кто кого перекричит. Некоторые из них пытались схватить девушек за руки, но Тара оказалась подкована в этом деле и ловко отбивалась от навязчивых мужчин.

Вскоре и Азалия втянулась в процесс и даже пригрозила одному из наиболее наглых купцов кинжалом. В итоге покупательниц перестали воспринимать как жертв, которых можно облапошить, и переключились на других людей. Девушки же целенаправленно останавливались только у прилавков с украшениями, хоть глаза и разбегались от разнообразия товаров, переливающихся яркими красками: расписные лампы, посуда, разноцветные платки и ткани, диковинные вещицы, клетки со всевозможными животными, специи — хотелось рассмотреть все, но времени в запасе не было.

Азалия протянула амулет очередному ювелиру с предложением продать, но вновь получила отказ. По словам торговцев, медальон не представлял никакой ценности, выполненный из самого дешевого металла. Никто им не заинтересовался, и изображение непонятного существа тоже ни о чем никому не говорило.

Усталые, девушки отошли подальше от толпы к фонтану и купили пшеничные лепешки, чтобы подкрепиться. Азалия пребывала в унынии, начиная отчаиваться узнать хоть что-то, Тара же рассматривала новенький браслет из бирюзы на изящном запястье, что успела прикупить, пока напарница разговаривала с торговцем.

— Холодный лимонный сок! Кому холодный лимонный сок?! — голосил старик с кувшином на голове. Проходя мимо девушек, он остановился, — Не желаете освежиться прохладительным напитком?

— Да, налейте мне, пожалуйста! — попросила Тара.

— И мне тогда тоже, — поддержала Азалия.

Старый торговец опустил кувшин и достал из сумки глиняные чашки. Разлив сок и передавая сосуды покупательницам, он вдруг прошептал:

— Вы бы были осторожнее с расспросами.

— Что вы имеете в виду? — так же тихо задала вопрос Азалия.

— Амулет. Все понимают, кому он принадлежит, и, точно, уже донесли на вас.

— Вы тоже знаете, что он означает? — Азалия не собирались отступать, получив единственную зацепку.

— Вам нужно уходить, пока сюда не явился конвой, — серьезно заявил старец, — встретимся у нижнего ручья на границе города.

Не вызывая подозрений резкими движениями, девушки закончили с трапезой и спокойно покинули рынок. Установить за ними слежку не успели. Доверять первому встречному было неблагоразумно, но Азалия слишком загорелась возможностью приблизиться к правде.

— Ты уверена, что нам сюда? — нетерпеливо спросила Тару воительница.

— Да! Я была здесь сто раз! — раздраженно бросила девушка, ее начала напрягать тревожность напарницы.

— Как же так получается? Ты же говорила, что приплыла сюда на корабле из Багряного королевства, а это совершенно с другой стороны, — подловила хитрую лисицу Азалия, — ты сама не утомилась от своей лжи?

— А ты от своей мнительности? — парировала Тара, — Кажется, сейчас у нас есть дела поважнее, чем пререкаться. Вон, я уже вижу того старика!

И правда у воды их ждал таинственный торговец. Он был один, что радовало. Или же конвоиры спрятались где-то неподалеку, и старик завел глупых девушек в ловушку. На случай нужды Азалия крепко сжала рукоять кинжала под тканью, прикрывающую длинной частью талию, готовая к обороне.

— Откуда вы прибыли? — поинтересовался торговец.

— Это не имеет значения. Расскажите все, что знаете об амулете, — потребовала эльфийка.

— Змеиный скорпион — символ ассассинов, наемных убийц.

— Я слышала об их ордене, — сказала Тара, — но никому неизвестно, где он заседает.

— Потому что его приспешники повсюду. Они могут быть, кем угодно, занимать любую должность, даже называться вашими друзьями. С детства их учат притворству и изворотливости, скрытности и исполнительности. Они живут среди нас в ожидании миссии высшего руководства или уже выполняя ее.

— Но как это происходит? Их забирают детьми? — поразилась Азалия.

— Да, в основном подбирают беспризорников, которым некуда идти. Предоставляют кров, еду, обучают наукам, параллельно с этим подвергая внушению. Школы ассассинов есть во всех королевствах, но, конечно, они скрыты от посторонних глаз.

— Есть ли возможность узнать ассассина? — взволнованно спросила эльфийка.

— Их клеймят, у каждого есть свой номер, но многие скрывают его магией.