Путь эльфийской королевы

— Я так и думал! — усмехнулся Накилон, — Вы обе отдадите вашу дневную порцию еды мне и моей охране. Надеюсь, голод пойдет на пользу вашим суждениям, — добавил напоследок начальник, скрывшись в шатре с добавкой куриного супа.

Тревожность заражала все большую часть души Азалии, свою власть она распространила и на ее сон. Девушка уже не помнила, когда в последний раз сладко спала: она мучилась или от бессонницы, или от кошмаров. Беспокойство усилилось после королевского набега, теперь Азалия всегда была настороже, готовая защищать соплеменников.

Усталость взяла свое, и измотанный организм все же погрузился в чуткую дрему под утро. После пробуждения Азалия вышла из своего наспех сделанного шалаша и увидела, что в лагере идут судорожные сборы. Эльфы сновали туда-сюда, вовлеченные в процесс, и игнорировали попытки Азалии заговорить. Разыскав Фьерна, девушка, наконец, смогла задавать волнующий вопрос:

— Что здесь происходит?

— Перекочевка. Держим курс в Знойное королевство, — на ходу ответил конюх.

— Прямо сейчас? Половина отряда не может ходить!

— Поэтому все так суетятся. Накилон возьмет с собой только тех, кто успеет собраться.

— Непостижимо! — возмутилась эльфийка.

Среди носящейся толпы Азалия пыталась найти хотя бы одно негодующее лицо, единомышленника, но фейри были заняты лишь собственной судьбой и хлопотами. Обнаружив в центре суматохи Еву, девушка удивилась еще больше. Растолкав эльфов, похожих на озабоченных муравьев, Азалия подлетела к кухарке:

— И ты в этом участвуешь?! Еще вчера жалела раненых!

— Тише, зачем ты так кричишь? — испугалась Ева, в первую очередь не Азалию, а излишнего внимания.

— Ты понимаешь, что этот мерзавец Накилон хочет бросить здесь всех, ему неугодных?

— Я видела ястреба, — внезапно сообщила девушка, и никто не останется в беде.

— Что?

— Это хороший знак: значит мы на верном пути.

— Будем искать благословения птичек? Ты в своем уме?! — от негодования Азалии хотелось кричать.

— Я доверяю своему предчувствию.

— Не самое подходящее время для твоего невежества!

— Эй! Остынь, Азалия! — пресек приятельницу подоспевший на подмогу возлюбленной Фьерн.

— Все в порядке, Фьерник, — нисколько не обиделась на слова Азалии Ева.

— Его зовут Фьерн! — взорвалась эльфийка и махнула на староверов рукой.

Добраться до Накилона ей не удалось, стражники исполнительно оберегали покой командира. Азалия не имела ни малейшего понятия, к кому может обратиться за поддержкой, среди эльфов соблюдалась строгая иерархия. Из приближенных Накилона никто не удосуживался ей даже слова сказать, кроме Найло. Хоть он и был больше прислужником предводителя отряда, чем советником, поговорить эльфийка могла только с ним.

— Уже собрала свои манатки, что находишь время разгуливать? — съязвил Найло, не успела Азалия к нему приблизиться.

— Неужели в тебе нет ни капли человечности?

— А с чего быть? Я чистокровный эльф.

— Ты понял, о чем речь. Разделяешь взгляды своего хозяина? Среди раненых ведь есть твои друзья.

— Я не собираюсь перед тобой отчитываться. Но если бы ты хоть немного думала своей маленькой головкой, поняла бы, что, оставшись с пострадавшими, не принесешь им никакой пользы. Кто вам поможет? Лесные духи? В Знойном королевстве мы быстрее попросим помощи.

Хотелось стереть с лица Найло высокомерный вид, но Азалию задела доля правды в его словах. Что она могла сделать для раненых? Подбадривать их красивыми речами? Благоразумнее будет попытаться найти знахаря. С этими мыслями воительница присоединилась к миграции отряда, борясь с внутренними противоречиями.

Последние месяцы жизнь Азалии состояла из бесчисленных дорог, направление которых выбирала не она. В Знойном королевстве эльфийка была лишь однажды, отдыхая с семьей Ириса около моря. Она плохо переносила жару и считала дни до окончания каникул. Окунуться в природное пекло пришлось вновь.

Лошади изнывали от палящего солнца, как и наездники, поэтому решили устроить привал. Остановились в мангровом лесу около морского побережья, но даже в тени деревьев грудь спирал душный воздух. Чтобы хоть немного облегчить мучения коней, их погнали к воде, следуя по направлению еле ощутимого бриза.

Пока остальные купали своих жеребцов, Азалии вместе с Миримэ удалось ускользнуть с пляжа и скрыться за холмом в маленькой бухте. Разгоряченной коже требовалось прохладное прикосновение моря. Эльфийка скинула с себя походный костюм и осталась в одной нижней сорочке, выпустила длинные волосы из обычно туго собранного хвоста. Погружение в воду оказалось настоящим блаженством после утомительного пути.

Нарезвившись вдоволь с Миримэ, девушка вышла на берег. Нужно было вернуться к остальным, пока ее не хватились. Скинув с себя мокрую сорочку, Азалия надела верхнюю одежду прямо на голое тело. Расчесывая волосы пальцами, она вдруг крикнула в пустоту:

— Понравилось представление?

Ответа не последовало, но через несколько мгновений из-за кустарника, растущего внизу холма, вышел молодой человек. По смуглой коже и выгоревшему цвету волосы Азалия догадалась, что перед ней местный житель.