Путь голема

Она тяжело вздохнула, подошла к плите и выудила из ниши глиняную бутыль. — Ты никогда на паперти не стоял? Попробуй. Озолотишься. Жалость ты вызывать умеешь. Пол кружки. Не больше, — добавила она, увидев жадные глаза Прыща.

— Благодетельница, — прошептал он, дрожащими руками хватаясь за бутыль.

— Быстрее собирайтесь, — появился в дверях взволнованный Ильич. — Я чувствую приближение врага.

— А я чувствую, что меня сейчас стошнит, — сказал Прыщ и громко икнул.

Лес встретил нас первыми еще хилыми лучами солнца, остатками ночной прохлады, ледяной росой и разноголосым гомоном птиц.

— Быстрее, быстрее, — подгоняет нас Ильич. — Времени мало. Вы и так долго копались.

— Рассвет, — недовольно бурчит Прыщ. — В такое время все нормальные люди спят.

— А люди, которые хотят жить делают ноги, — подтолкнула его Дайла. — Не спи. Вперед.

На ходу мы выстраиваемся в цепочку. Ведущая — Дайла. Замыкающий — обеспокоено оглядывающийся Ильич.

— Ты одна продежурила всю ночь? — стараясь не отставать, спрашиваю у Дайлы.

— Мне не привыкать.

— Куда дальше?

— Мы должны успеть выскочить из замыкающегося вокруг нас оцепления и выйти к Северным горам. Путь далекий. Опасностей много.

— Шансы?

— Как повезет. — Она оглянулась на бегу. — Повезет — проскочим. Не повезет — нарвемся на войска.

Спустя полчаса мы выбежали на укатанную телегами лесную дорогу. Позади, из-за изгиба дороги, показались первые силуэты преследователей.

— Я не могу. Мне плохо, — ноет позеленевший Прыщ. — Это все несвежая каша.

— Они быстрее, — пыхтит рядом Тимоха. Он только что вскинул обессилевшую Лилю на плечо. — Не оторвемся.

Над головой что-то свистнуло и корявое дерево на обочине с грохотом разлетелось на щепки. Еще несколько стрел взорвались позади.

— Что это? — завопил оживший Прыщ и мигом оказался впереди всех.

— Огненные стрелы, — не сбивая дыхания, ответила Дайла. — Расстояние большое. Сократят расстояние — обязательно пристреляются.

— Кто это? — хриплю в ответ. Я не любитель марафонов.

— Кожаные мундиры. Обыкновенные солдаты. Наверняка за ними идут каратели или кто похуже.

— Похуже? — сорвался я на фальцет. — Это кто?

— Ложись, — закричал Ильич и нырнул в придорожные кусты.

— Чего? — завертел я головой по сторонам, но чья-то сильная рука рванула меня в сторону.

Огромная тень заслонила восходящее солнце. Хлопнули кожистые крылья, пригибая к земле верхушки деревьев и поднимая смерчи пыли на дороге. Лесная живность вмиг умолкла. Хриплый рев ударил в уши, наполняя тело дрожью.

— Мать моя, — простонал где-то рядом Прыщ. — Дракон! Надо завязывать с пьянкой.

— Не шевелись, — прижала меня к земле Дайла. — Он реагирует на движение.

— Ильич, вы же приближенный, — прошептал я. — Вас же боги учили. Сделайте что-нибудь с этой тварью.

— Приближенных готовили не для боевых действий, — выглянул из куста Ильич. — Наше назначение — помогать людям.

— Мы — люди. Вот и помогите нам! — пискнул Прыщ.

Рядом с нами, на дороге, два раза громыхнуло.

— Почти пристрелялись, — сердито сказала Дайла. — Они засекли наше укрытие. Пока над нами висит дракон, мы даже не шелохнемся. Они это знают и не торопясь подойдут вплотную… чтобы не промахнуться.

Дракон дыхнул пламенем, и лес на противоположной стороне дороги вспыхнул. Зеленая листва вмиг обуглилась и невесомым пеплом закружилась в воздухе. Толстые стволы деревьев полыхают, словно сухие спички. Волна жара прокатилась над нами, навеяв неприятные воспоминания о поцелуях огненного монстра. Тимоха болезненно поморщился и заерзал.

— Дайла, я попробую отвлечь дракона, — сказал Ильич. — Ты поведешь их в сердце леса. Там у нас будет хоть какой-то шанс.

— Нет, только не туда, — от волнения Дайла так прижала меня, что я аж квакнул. — Я не пойду туда.

— Не время спорить. Я чувствую, что кольцо смыкается. Этот дракон не единственный. Впереди смутно улавливается присутствие карателей и еще кого-то очень могущественного.

Ильич добавил что-то на квакющем языке а Дайла хмуро кивнула.

— Если так надо для возвращения богов… Я все сделаю!

Зависший над дорогой дракон медленно поворачивает приплюснутую голову из стороны в сторону в поисках скрывшейся добычи. С размахом перепончатых крыльев метров под десять, извивающимся чешуйчатым туловищем, он не вызывает восхищения. Скорее отвращение. Здоровенная крылатая маслянисто блестящая чернотой ящерица с блеклым пузом.

— А что там? — поинтересовался я шепотом, выбираясь из заботливых объятий Дайлы. — Кто похуже?

— Не шевелись, — сердито глянула Дайла. — Дракон заметит.

— Ты поняла меня? — спросил Ильич, не сводя глаз с дракона.

— Поняла, — неохотно ответила Дайла.

Стрела взорвалась почти рядом с нами. Градом сыпанули на голову мелкие камушки и щепки. Взвизгнула Лиля. Витиевато выматерился Прыщ.

— Пусть хранят вас боги, — сказал Ильич и одним прыжком оказался на дороге.

Сплошь укрытая костяными пластинами голова дракона повернулась в его сторону. Открылась усыпанная корявыми зубами пасть, готовясь изрыгнуть пламя.

— Ему холодно? — нервно захихикал Прыщ. — Ильич погреться решил.

— Закройте глаза, — крикнул Ильич, вскидывая руки вверх.