Путь к счастью

— И что, ты больше не боишься? — спросил он.

Лора решительно помотала головой.

— А следовало бы.

— Мистер Адамс! — Николь покраснела еще сильнее.

Он вкрадчиво улыбнулся.

— Да?

— Перестаньте запугивать ее! Вам должно быть стыдно. Щеголяете своей свирепостью перед ребенком!

— Щеголяю свирепостью? Я щеголяю свирепостью?

Николь Смит сжала губы, затем повернулась к девочке.

— Он шутит.

Том нахмурился.

— Подождите-ка…

— Ты очень правильно сделала, Лора, когда навела на него фотоаппарат, — продолжала Николь, не обращая на Тома внимания. — Ты же видишь, что он вовсе не злой.

— Черта с два!

Девочка, широко открыв рот, уставилась на него. Николь недовольно сдвинула брови. Пытаясь сохранить независимый вид, Том почувствовал, как его окатила горячая волна смущения, которое заметила и Николь.

Он выругался про себя и отвернулся. Перед его глазами вновь оказалось пустое кресло миссис Ламбер, и Том вспомнил, что теперь ему не с кем оставить дочку Эды. Кроме… Кроме мисс Николь Смит.

Интересно, она замужем? Том попробовал разглядеть, есть ли на ее пальце кольцо, но она засунула руки в карманы своего парашюта, который, как он предполагал, она считала юбкой. Их взгляды встретились.

— Я не могу взять Лору, — заявил Том.

— Эда сказала…

— О, это не первый случай, когда сестра ошиблась. — Он неопределенно повел рукой. — Вы видите здесь хоть одну куклу? Или кубики, мозаику, или другие игрушки? Нет, не видите. А почему? Да потому, что это не детский сад. Я повторяю, это не детский сад! Я не могу взять девочку. — Как будто в подтверждение своих слов Том хлопнул ладонью по столу секретарши.

— Но вы ее дядя, — сказала Николь спокойно. — У нее больше никого нет.

— У Лоры есть вы.

— Я? — пискнула Николь.

— Да. Вы же привезли ее!

— Потому что меня… — Николь осеклась, бросив взгляд на девочку, — потому что меня попросила Эда.

Это означало, что она такая же жертва Эды, как и он. При иных обстоятельствах Том посочувствовал бы ей. В данной же ситуации он был вынужден думать о себе и решать, что делать с девочкой.

— Вам следовало отказаться.

— Я думала, вы ждете племянницу.

— Вы думали, я соглашусь стать нянькой? Вы думали, я сказал: ну, конечно, привози, она может сидеть в приемной и смотреть, как я работаю.

— Она сказала, что вы любите природу и живете почти за городом, — пробормотала Николь.

Руки Тома сжались.

— Гореть ей в аду…

Лора ахнула. Николь гневно посмотрела на него.

— Довольно. Вы напугали ее до смерти. Лора, твоя мама нигде не сгорит, не бойся. Она очень хорошая. И с тобой все будет в порядке. Просто дядя сильно расстроен. Он не такой приветливый, как хотелось бы. — Еще один упрек в его адрес. — Но это не означает, что он не любит тебя и не хочет взять к себе… — Тут она метнула на него такой взгляд, что он понял, ему не выжить, если он осмелится возразить. — Просто ему нужно привыкнуть к перемене в его жизни.

— В наших жизнях, — поправил Том, желая спасти хоть что-нибудь в том хаосе, в который Эда и Николь Смит превратили его жизнь.

Между темными бровями девушки пролегла крошечная морщинка.

— Что вы имеете в виду?

— Вы хотите, чтобы все было хорошо? Чтобы девочка была окружена заботой? Справедливо. Но изменится не только моя жизнь. На эти две недели изменится и ваша, Николь Смит.

2

Николь пошла с ним, но только потому, что Лора испугалась, увидев, что она может покинуть ее и сдать на сомнительную милость дяди Тома. И еще потому, что чувствовала себя морально обязанной убедиться, что Том Адамс на самом деле не так свиреп, как кажется.

Николь с беспокойством размышляла о случившемся, с трудом поспевая за размашисто шагающим Томом. По дороге он рявкал на них на каждом шагу. Покрикивал на Лору, если она отставала. Бесконечно ворчал, закидывая вещи в такси и вытаскивая их. Они были вынуждены выйти за два квартала до его квартиры, потому что попали в безнадежную пробку, и теперь он жаловался, что из-за девочки они тащатся невыносимо медленно.

Николь убедилась, что Лора ушла вперед, и пнула его в голень.

— Дерь… — Том подпрыгнул на одной ноге, но удержался от продолжения. — Какого черта?.. Что вы делаете?

— Затыкаю вам рот. — Николь улыбнулась. — Ну, как?

Похоже, Том пришел в замешательство, затем немного успокоился.

— Она ничего не слышит, — пробурчал он.

— Напрасно вы так думаете, она все замечает. А вы даже не даете себе труда быть хоть немного гостеприимнее.

— Ей все равно.

Девушка снова пнула его.

— О черт! — Он согнулся, чтобы потереть ушибленное место, и уставился на кроссовки Николь. — В них металлические носки?

— Хотела бы я… — пробормотала девушка. Она поравнялась с ним, когда он завернул за угол и значительно замедлил шаг. — Я вижу, что вы расстроенны, — сказала она, сожалея теперь, что сделала ему больно. — Но не стоит срывать свое настроение на девочке. Она не виновата, что ее мать… — Николь никак не могла подыскать подходящее слово.

— Женщина со странностями? — подсказал Том. — Легкомысленное существо? Безответственная идиотка? Или вы предпочтете еще менее лестное, но справедливое определение?

Николь спрятала улыбку.

— Ну, я бы так не сказала, но…