Путь к свободе

А около железных ворот, на ступеньках синего мрамора, приник одноглазый нищий дед с сумой за плечами. Он много лет сидел на этих ступеньках, у двери храма, прося милостыню. Теперь осколки снаряда перебили ему ноги. Дед из последних сил встал на колени, без шапки, лысый, навзрыд заплакал, повторяя:

— Господи, пощади и помилуй меня! Я не виноват… Я не сделал зла никому… О господи, спаси…

Вдруг на его желтой, как лимон, лысине показалось темное пятно. Нищий покатился по мраморным ступенькам, придавив спиной торбу с кусками хлеба, выпрошенного именем Христа.

2

Громы ударов оборвались. В городе, на море стало тихо. Кое-где отдавалось эхо редких винтовочных выстрелов. В дымно-пыльном зное, в горячем, мутном воздухе — слабые стоны раненых.

Колдоба в тени с террасы рассматривал низину города. Белые отошли на окраину и, расположив свои заставы на улицах, углах, переулках, выжидали.

Колдоба сказал партизанам:

— С этими силами можно справиться. Да вот гроза — эскадра интервентов. Вот они мешают, сволочи… Кабы не эти плевательницы, иное получилось бы. Губят все дело. Того и гляди закидают снарядами. Эх, до ночи бы, а там этих сухопутных героев, как зайцев, разогнали бы по степям.

Колдоба надеялся на ночь. Он думал разбить белые заставы, упрочить оцепление города, ворваться в крепость, захватить батареи и, повернув жерла орудий на непрошеных морских гостей, загнать их в мелководье Азовского моря, затопить в проливе, посадить на скалу, на берег, на мель.

— Не сегодня, так завтра, но придет, непременно придет час расплаты, пираты моря! — говорил Колдоба. — Все равно, — продолжал он, — все равно некуда будет скрыться от гнева рабочих и крестьян.

В это время на террасу вбежал партизан.

— Гляди, товарищ Колдоба, — крикнул он, указывая рукой вниз, — с баржи вылазят!

— Где?

— Вот, вот, сюда смотри, за тот дом, — указывал партизан через перила. — На Волго-Донской пристани.

— Десант, что ли? — отозвался кто-то.

— Ужли десант?

— Да-а… Когда он пришел? — с недоумением произнес Колдоба. — Ничего не было видно — и вдруг…

Он пожал плечами и поднес бинокль к глазам.

Было видно, как казаки, стараясь быть незаметными, вылезают из баржи на пристань и крадучись, пригибаясь к земле, гуськом идут вдоль пакгауза. Словно рябая змея, вытянулись казаки и без выстрела ползли в город…

Спокойствие Колдобы передалось партизанам, сначала очень взволнованным такой неожиданной новостью. Лица их были серьезны. Они молчали, ожидая приказаний командира.

Колдоба поспешно вернулся в штаб восстания… «Десант, десант!..» Все уже знали, что белые высадились на берегу, у Волго-Донской пристани.

Навстречу Колдобе спешил руководитель городской подпольной партийной организации Стасов. Он сообщил ему, что по всей Николаевской улице, от моря и до самого угла Мещанской, залегли белые войска. Они заняли почти половину города, отрезая заставы группы Шумного.

— Товарищ Колдоба, положение угрожающее…

Колдоба стоял сумрачный, не двигаясь. Он до сих пор не мог никак сообразить, откуда появился этот проклятый десант.

«Как сосредоточить удар по свежим силам противника и ликвидировать угрозу?» — думал Колдоба, вытирая со лба пот.

Между тем цепи казачьей сотни подходили к Соборной площади.

Одновременно в штаб пришло известие, что партизанская группа Татаринова, наступавшая на вокзал, уничтожена до последнего человека и белые части от железнодорожной линии обходят группу Дидова и направляются также к собору, на соединение с казачьей сотней. Бронепоезд подошел с третьей стороны и начал бить из трехдюймовки по склону горы.

Казаки вступили в бой с заставами Шумного, оттесняя их на окраины, под огонь бронепоезда и белой цепи.

Колдоба бежал по улице, придерживая шашку. Лицо его было красно, волосы взлохмачены. Он кричал:

— К порядку! Кириченко, сюда!

Колдоба бросил быстрый взгляд вниз, где геройски защищалась отступавшая засада Шумного.

— Кириченко, бери людей, пулемет! Живо! Сними одну-другую засаду. Твой удар должен быть вон туда… Смотри. Бей их в лоб!

— Есть! — крикнул Кириченко и опрометью бросился в сторону засад.

Захватив с полсотни бойцов, пулемет, он с товарищами по крутому, размытому водой переулку скатился к Соборной площади.

Навстречу ему пахнуло жаром боя.

Колдоба понял, что необходимо ударить еще в один пункт противника, иначе контратака партизан окажется бесплодной. Он бросился к штабу, где собрались прибежавшие в пополнение к повстанцам горожане. Он исподлобья окинул взглядом пеструю толпу: войско не войско — и малыши, и взрослые, и старики, и даже женщины. Многие без винтовок.

«Ну куда же… Ни ружья, ни патронов. У кого — пять, у кого— три, у кого — десять. А ведь там казачья сотня, там обученные, с пулеметами…»

Собравшиеся повстанцы не спускали глаз с Колдобы. Около двух пулеметов возились больные партизаны, едва приковылявшие в город из каменоломен.