Путь к свободе

Петька заметил, как на корму шхуны, которую оставил Березко, поднялся рыбак и замахал широкой шляпой.

Березко еще раз обнял Петьку и побежал к шхуне.

3

Много времени прошло с тех пор, как Мартын Федорович Березко погрузил на боты и баркасы рыбацкие снасти помещика Абдуллы Эмира и уплыл из Крыма по Азовскому морю вслед за отступающими советскими войсками. Березко успел побывать чуть ли не во всех городах Азовского побережья: был в Ейске, Бердянске, Мариуполе, Таганроге, в Азове и Ростове. Он ни на шаг не отставал от советской власти, куда отступала она, туда и он плыл со своей ватагой. Но когда белым с помощью иностранных интервентов удалось завладеть Азовским и Черным морями, Березко оставил свои баркасы и сети около Ростова у одного деда, рыбака, поручил присмотр за снастями двум самым престарелым рыбакам, а сам с остальной ватагой в двадцать два человека ушел с красногвардейским отрядом, отступавшим в донские степи.

Кто из рыбаков был помоложе, тот сразу взял оружие и стал в строй. Старики устроились в обоз кучерами.

Березко же в отряде и окопы рыл, и обед готовил, и в обозе ездил, — одним словом, делал все, что мог на пользу народу, отстаивающему свою родную власть. Власть Советов для Березко была самым дорогим в его жизни. Только она, советская власть, дала почувствовать, что он человек, равный со всеми, и за нее он был готов идти на смерть.

Уезжая из Крыма, Березко собрал всю ватагу среди высоких скал, у нагруженных снастями лодок, снял шапку, осенил себя широким крестом и, кланяясь раскинувшемуся, взволнованному морю и небу, покрытому серыми, мрачными тучами, сказал своим рыбакам:

— Уплывем на время, мои добрые люди! Не оглядывайтесь назад — там идет до нас проклятая жизнь, горе человечье идет, мука идет. Я уже старый человек, вы знаете, не одного царя пережил. И я скажу вам, что ни цари, ни попы, ни яки бары не дадут нам ни прав, ни свободы. Воны нам только вернут ту скотскую жизнь, что була раньше. А як заберуть воны нас у свои руки, то в сто раз будэ хуже. Избавитель от всего горя нашего — Ленин! Этот человек умом своим велыкым придумал нам, трудовым людям, советскую власть. Що ж тут и говорить, все мы хоть и малость, та пожили уже своей властью, та подышали волей, какую он, Ленин, дал нам!.. Скажите, други мои: когда було нам так легко на сердце, як було воно при революции? Ленин — наш спаситель.

И рыбаки дружно заявили своему атаману.

— Пойдем за Лениным! Пойдем спасать свою советскую власть!

В Красной Армии Березко встретил начальника штаба большевика Руднева. Он обратил внимание на Березко, часто беседовал с ним. Руднева заинтересовала большая и трудная жизнь рыбака. За любовь и безграничную преданность революции он назвал Березко великим патриотом социалистического отечества.

На фронте рыбак показал себя таким же бесстрашным, как и на море.

Он смело пробирался через фронт, заходил далеко в тыл белых, приносил штабу ценные сведения о численности вражеских войск и их расположении.

За несколько месяцев мучительных отступлений по украинским и донским степям, которые истоптал Березко своими большими рыбачьими сапогами, ему привелось не раз повидаться с красным полководцем Ворошиловым, Ворошилова не могли перехитрить и остановить никакие белые генералы, он пробивался со своими полками к приволжскому городу Царицыну.

Однажды в осенний солнечный день Березко направился на площадь, на которой собрался вновь организованный рабочий полк для митинга перед уходом на фронт. Площадь быстро заполнилась народом.

Оживились, заколыхались ряды красноармейцев.

Березко пробивался в ту сторону, куда повернулись все лица людей.

Вдруг собравшийся народ как-то сразу пришел в движение.

— Ворошилов! Ворошилов!

Березко вскинул своей седой головой и застыл на месте. Напротив него, за рядами войск, возвышался человек в простой солдатской шинели.

Тут же раздался его громкий голос.

Ворошилов сказал о героической смерти беззаветного воина коммунизма товарища Руднева и призвал бойцов к беспощадной мести классовым врагам, царским генералам и их прихвостням…

Березко, потрясенный смертью Руднева, не смог сдержать слез, они заволокли глаза. И сквозь слезы он видел, как быстро выстраивался, разворачивался и шел на фронт полк Красной Армии.

Березко стоял, а над площадью взлетала, ширилась, гремела песня:

Смело мы в бой пойдем за власть Советов
И как один умрем в борьбе за это…

4

Шумный шел в город по извилистой тропинке, которая тянулась по канавам, бугоркам и промоинам, между старыми деревьями, сбрасывающими с себя последние желтовато-багряные листья.

По дороге, недалеко от железнодорожной будки, Петьке повстречалась группа оборванных людей. Один прыгал на костылях, два горбуна брели, опираясь на палки, а впереди — словно она была вожаком оборванцев — шла худая высокая девушка.

Поравнявшись с ними, Петька вздрогнул.

Шедшая впереди девушка, очевидно, заметила, что парнишка испугался, и засмеялась, показав крепкие большие зубы.