Путь к цели

Дни шли за днями, дни за днями… ночевки на постоялых дворах, один и тот же ассортимент блюд, постельное белье разной степени застиранности. Тракт с пробитыми колеями и лужами, по которым хлопал тягучий осенний дождь. Впрочем, по мере приближения к границе Балрона становилось все теплее, хотя дождь и не прекращался. Федор пояснил, что в Балроне, а особенно в Анкарре, будет совсем тепло – это южная страна. И кстати, если бы не холода в Славии, ее давно бы завоевали. То, что не могли сделать бездарные полководцы этой страны, делали зимние морозы, уничтожавшие агрессоров. Правда, он тут же добавлял, что это такая версия, но она имеет право на существование. Так как он сам долго служил в армии и видел ее изнутри, всегда поражался идиотизму командиров и очень удивлялся – как это они выигрывали сражения? Скорее всего, выигрывали за счет упрямства солдат – когда солдаты упирались, крыли противника матом и никуда не хотели уходить. Андрей нашел такую позицию смешной, но заметил другу, что ему виднее – он-то сам не служил в армии Славии.

За это время Андрей узнал многое о тактике упомянутой армии. Как оказалось, таковой не было вообще. По крайней мере в последние десятилетия. После того как появились исчадия, тактика и стратегия была одна: выводят вперед исчадие, он проклинает противника, и у того бойцы или падают мертвыми, или заболевают. Главная задача неприятеля была выбить исчадие – любым способом засадить им стрелу в глаз. Тогда все их колдовство завершалось.

В общем, вся тактика свелась к тому, что исчадия подлавливали подразделения балронской армии и искореняли их колдовством, а балронцы охотились за исчадиями и делали им пакости, стараясь держаться вне зоны действия проклятий. Глупо, но эффективно. Так что извечная, можно сказать, тысячелетняя война застыла в вялом противостоянии. Когда она началась, кто развязал эту войну – никто не знал. Федор пояснил, что когда-то страна была одна, но в результате действий неких сепаратистов часть ее откололась и стала самостоятельным государством. Какая часть? А вот это было самое интересное – каждая страна утверждала, что именно она основная часть, а враг – потомки сепаратистов, и следует восстановить мировой порядок и объединить обе страны. На самом деле язык, обычаи обеих стран были практически идентичны, если не считать того, что в Славии были исчадия, а в Балроне нет. В Балроне, как только у кого-то проявлялись присущие исчадиям умения – проклинать, убивать словом, – его тут же уничтожали. Существовала специальная тайная служба, которая и занималась искоренением этой ереси, находила и убивала или захватывала потенциальных исчадий. Во имя церкви. Что-то вроде инквизиции.

Кстати сказать, церковь в Балроне была. В общем-то обычная церковь, где поклонялись Светлому Богу, и ее высшие представители принимали участие в правлении государством. Ни один император Балрона не мог быть коронован без участия высших иерархов.

Сейчас правил император Зарт Четвертый – тридцати пяти лет от роду, женатый, но бездетный. Он сменил уже трех жен, но дело как-то не пошло, и поговаривали, что его величество не может сделать наследника и пора прибегать к услугам конюха, если государство не хочет погрязнуть в войнах за престол, когда император сломает себе шею на очередной охоте или когда очередная жена, которую он обвинит в неспособности произвести дитя, подсыплет ему крысиного яда. Вот в общем-то и вся информация, что получил Андрей, информация о том государстве, в котором ему предстояло жить долгие годы, а может быть, всю жизнь.

Шанти то и дело улетала охотиться. Она уже великолепно летала и часто возвращалась довольной, сытой и веселой. Андрей с ней больше не летал – как-то не было случая. Он, Федор и Шанти вели долгие разговоры о жизни, о людях, о драконах. Иногда их фургон обгонял караваны купцов, иногда их самих обгоняли верховые, спешащие по своим делам. В каждом из них Андрей подозревал гонца, посланного передать приказ задержать его. Но до границы было еще далеко, так что скоро он выбросил это из головы.

– Наконец-то… видишь вон те две горы? Их называют Сестры, Первая и Вторая. Так вот, это уже Балрон. Граница проходит по этой реке, она называется Седр. Каменный мост, построенный непонятно кем и непонятно когда, и есть переход через границу. Пошлина – пять серебреников с человека, неважно, взрослые или дети.

– Круто, – хмыкнул Андрей. – За пять серебреников, помню, я работал как проклятый! А тут просто пройти через мост.

– Если пройти с грузом, товаром – еще больше. А ты как думал? Государство своего не упустит. Все ощупают, все вызнают. Стойте в очереди – я пойду разведаю, как там дела, пошепчусь с возчиками. Что-то до фига скопилось народу, глянь, впереди сколько возов – штук триста! Этак мы тут будем дня два стоять. Узнаю, в чем дело. Ален, ты сядь на облучок – от Андрюхи толку мало, он только морды бить умеет, а такое умное занятие, как править повозкой, не для него! – Федор весело подмигнул Андрею, слез с фургона и неторопливо направился к видневшимся вдалеке будкам КПП.