Путь к Цитадели (СИ)

-“Я брат Сбыня.”, - представился воин: “Положите камни. Они вам боле не надобны. Следующее испытание покажет вашу скорость. Встаньте в ряд у дальнего края двора. По моему слову бегите вперёд столь быстро, сколь возможно.”

“Ну вот, сначала тяжести, теперь бег”, - подумалось Бранду: “Что дальше, будем колоть копьями мешки с соломой?”

Тем временем кандидаты вышли на исходную, стараясь продышаться после прошлого испытания. Отрок прикинул длину двора — на глаз выходило около двухсот шагов. Хорошо. Не слишком много. Сбыня поднял руку с тем, чтобы через пару вздохов резко опустить её, сопроводив движение коротким приказом

— Бегите!

Кандидаты ринулись вперед подобно стрелам, выпущенным из орочьего лука. Двор пролетел перед глазами в одно мгновение, окончившись жёсткой стеной. Половина бегунов не успела вовремя затормозить и впечаталась в грубый камень. Хуже всего пришлось Болдру и Стейну. Они, привыкшие воспринимать бег исключительно как прелюдию к тарану вражеского строя, даже не помышляли о том, чтобы остановиться. Впрочем, ничего непоправимого не произошло — крепкие молодые тела отделались синяками. Бранд обошелся и без этого — он оказался в составе более везучей половины. Кроме того, он с удивлением обнаружил, что каким-то чудом попал в пятёрку лучших. Дав юношам перевести дыхание, Сбыня вновь заговорил

— Следующее испытание проверит, насколько хорошо вы владеете своим телом. Оно может оказаться незнакомым для вас, поэтому сначала покажу, как нужно проходить препятствия, входящие в его состав.

Витязь подошёл к непонятной конструкции, чьё назначение теперь несколько прояснилось, и приступил к выполнению упражнения. Он вскарабкался на лестницу, расположенную с краю, спрыгнул на находящееся дальше узкое, подвешенное на верёвках бревно, пробежал по нему, подпрыгнул, ухватился за верёвочные петли, свисающие с высокой, длинной перекладины, прошёл по ним, быстро перебирая руками, приземлился на небольшую подвесную площадку, пробежал по беспорядочно расположенным невысоким, по колено высотой, столбикам с округлыми верхушками, с куньей(85) сноровкой опустился на землю и повернулся к изумлённым претендентам.

— Проходить будете по-очереди, на скорость. Коснувшийся земли идёт вон.

Эти слова заставили части мозаики, возникшей в голове Бранда, сложиться в законченную картину. Он понял, где видел подобную штуку — на ярмарке. Зазывала предлагал проходящим мимо юнцам и мужам показать свою удаль, заплатив пару грошей и получив возможность выиграть пять печатней. Многим это показалось хорошей затеей. Хозяева забавы славно заработали в тот день… Вопрос в другом, как ярмарочное развлечение могло помочь определить, кто достоин быть витязем, а кто нет? Может Орден набирает отдельный отряд скоморохов?

Судя по всему, подобные мысли занимали одного лишь отрока, так как остальные уже заканчивали строиться. Бранд торопливо юркнул в конец колонны и принялся наблюдать. Всё происходило точь-в-точь, как на пресловутой ярмарке — кто-то ловил равновесие, а кто-то падал с грохотом и ругательствами. Последние исходили, преимущественно, от срединников, но и некоторые северяне от них не отставали. Торопыги, желавшие побыстрее закончить испытание, оказывались неприятно удивлены скользкостью столбиков; некоторые наворачивались на бревне. Последнее не относилось к кантландцам — для них, привычных к схождению на берег по веслу, бревно было детской забавой. Но некоторые не допрыгнули до верёвочных петель, да и столбики, всё-таки, собирали с них свою дань… Эта вакханалия продолжалась достаточно долго, но Сбыня и другие витязи терпеливо дожидались её окончания. Наконец, настала очередь самого Бранда. Он выдохнул, сосредотачиваясь, и ринулся вперёд. Лестница пролетела под его конечностями за считанные вздохи, но на бревне пришлось тяжелей. Сволочная деревяшка моталась из стороны в сторону как, пьяный плотник, норовя сбросить отрока наземь, но хороший разгон, взятый в начале, помог справиться и с этим. Петли и столбики показались ему и вовсе детскими играми. Стоило ему ступить на твердую землю, как Сбыня вернулся к своим соратникам, а на его место вышел второй витязь справа — сухой, жилистый южанин с опрятной, тонкой бородкой, пронизанной седыми нитями. Но, надо сказать, бородка была далеко не самой запоминающейся деталью его внешности. Глаза притягивали внимание в куда большей степени. Они будто светились каким-то особым внутренним светом. Такой свет, обычно, является свидетельством богатого жизненного опыта и глубокой мудрости. Витязь заговорил

-“Я брат Дари. Моё испытание будет отличаться от предыдущих, ибо вам потребуется показать качества не тела, но ума!”, - подчёркивая свою мысль, он мягко коснулся кончиками указательного и среднего пальца правой руки своего лба, а затем неожиданно предложил: “Садитесь полукругом”, - и подал пример, опустившись на утоптанную площадку, скрестив ноги. Юноши послушно сели следом.