Путь к Цитадели (СИ)

-“Правила просты”, - продолжил Дари: “Я буду задавать вопросы. Тот, кто хочет ответить, должен поднять руку. Ваша задача — ответить на наибольшее количество вопросов правильно. Итак, начнём. Как называют своих правителей дворфы Ганзейских гор?”

Бранд тут же вскинул руку. Уж на этот вопрос он точно мог ответить.

— Херршер. Владыка, в переводе на наш язык.

— Хорошо. Какие товары поставляются из Великого Леса в Священную империю, и что они получают взамен.

Руку поднял один из срединников.

— Никаких. Эти земли враждуют. Но, даже будь между ними мир — расстояние слишком велико для торговли.

Вопросы сыпались, как из рога изобилия. На какие-то, например об уязвимых местах паучьего волка, не смог ответить никто, на другие, напротив, ответить были готовы чуть ли не все. Северяне, хорошо показывавшие себя на предыдущих испытаниях, изрядно сдали позиции (всё-таки доблесть в Кантланде ценилась выше начитанности). Основная борьба развернулась между южанами и жителями срединных княжеств. Бургунды, вадды, хенеры, альши, саксы и ранды в силу благородного происхождения(86), лучше разбирались в тонкостях торговли и дипломатии, тогда как жители эмиратов превосходили их в знании медицины и охотничьих(87) техник. Бранду приходилось соперничать и с теми и с другими. Это было нелегко, но накопленный за тринадцать лет багаж знаний давал о себе знать. Всего было задано около двух сотен вопросов, на тридцать из которых отрок дал верный ответ первым. Это, конечно, не шло ни в какое сравнение со знаниями двух других участников. Один, сакс, если судить по выговору, ответил на сорок пять вопросов, а другой, южанин, и вовсе на пятьдесят. Наконец, третье испытание подошло к концу. Пока оно шло, юноши успели отдохнуть. Это было для них крайне необходимо…

Дари вернулся к братьям, а на его место вышел русоволосый, крепко сбитый бородач с очень живым, проницательным лицом и смешливыми морщинками в уголках глаз. Он потёр руки, улыбнулся, прицокнул языком и представился

— Что ж, юноши, я, стал-быть, брат Ратмир. Наша с вами задача на сегодня — проверить ваше умение наносить, так сказать, добро и справедливость тяжёлыми и не очень предметами.

Подобная шутливая манера речи разительно отличала Ратмира от его предшественников. Он не пытался показать свою мудрость, свой опыт, и поэтому казался скорее не наставником или судьёй, а старшим братом — разумным, сильным, но, в то же время, близким и понятным. Впрочем, человек, способный смотреть немного глубже небрежно наброшенной маски, без труда заметил бы, что Ратмир отнюдь не молод — его возраст лежал где-то между тридцатью пятью и пятьюдесятью годами. Тем временем странный витязь продолжил

-“Проверять вас буду кругом чести и кругом бесчестия. Кто-то из вас может быть знаком с ними”, - он бросил многозначительный взгляд на северян, ясно обозначая, что именно от этих любителей пускать друг-другу кровь всеми возможными способами он ожидает глубоких познаний в предстоящем: “Для остальных рассказываю. В круге чести вы вызываете друг-друга на поединки и сражаетесь. Побеждённые выходят, победители остаются. В круге бесчестия всё ещё проще — бейтесь, как боги на душу положат, главное победите. Тут побеждённые, кстати, тоже выходят. Чтобы победить соперника, рубайте раз по тулову или голове, по ногам и рукам — дважды. В голову бьём осторожно — в Цитадели есть братья, сведущие в целительстве, но их способы могут быть далеки от приятных. Не работайте щитом в лицо, не кусайтесь, не бейте по висюлькам и не колите. За это получите то же самое, но уже от меня. Оружие возьмите на стойке. Начинаем с круга чести. Всем всё понятно?”

Кандидаты разнородно, но однозначно выразили своё согласие по этому вопросу и двинулись за снаряжением. На стойке находились увесистые палки длиной в три локтя и разного размера щиты — от кулачных до чуть ли не башенных. Бранд, ничтоже сумняшеся, подхватил предложенное “оружие” и привычный для себя круглый ременной(88) щит в аршин шириной. Не всем выбор дался также просто — южанам, очевидно, больше пришлись бы по вкусу привычные им парные сабли, некоторым северянам — двуручные топоры, а срединникам — копья, но выбор был ограничен. Повздыхав, юноши разобрали снаряжение и разошлись по местам. Ратмир дал отмашку, и машина войны завертелась.