Путь к возвышению (СИ)

Алданон услышал крик Салханы сквозь голос Миэль и тут же развеял видения:

— Быстро все сюда — я нашёл Эрна!

========== 5. ==========

Раньше команда от главы экспедиции считалась приказом, но теперь никто особо не торопился выходить из спасительного коридора. Форд вполголоса спросил, не могут ли они остаться и дождаться подмоги, однако даже Алданон уже не питал иллюзий насчёт злосчастных руин.

— Нет. Пройдут недели, прежде чем кого-то отправят на помощь.

Подготовительный этап, включавший развёртывание лагеря и внешний осмотр, мог растянуться на несколько дней, а затем с первыми находками — или их отсутствием — экспедиция отправляла из ближайшего населённого пункта либо первые образцы, либо весточку в археологическое общество. Молчание обычно затягивалось на неделю, если не больше.

Откашлявшись, Энна оперлась спиной о стену, вытерла губы рукавом и сказала:

— Испытания не убивают, а проверяют.

— Тогда откуда столько костей в зале? И тот парень в синей комнате — что про него скажешь? — вспылил Форд, на что у Энны был ответ:

— Трагическая случайность.

— Это правда! — встрял Алданон, когда коллеги собрались спорить на повышенных тонах. — Я видел, как его убили за предательство бывшие соратники. Испытания вовсе ни при чём… или же… нет, в конце пути открывается нечто ценное — мудрость или тайна, за которой охотились нетерильцы… что-то о создании рукотворного бога, — он тяжело дышал, говорил урывками, но в повисшей тишине так и просилось последнее откровение. Алданон взглянул в глаза Энне и сказал: — Прозвучит безумно, но Фейн — девушка, о которой я рассказывал — была здесь последней!

Уже по одному скептическому взгляду он понял, что Энна ему не поверила.

— Нас всех только что взболтало, как воду в бутылке; ты озадачен, испуган… — она измученно прикрыла глаза прямо как Фейн только что — тысячелетия назад. — Разве ты сам не понимаешь, насколько идеальное совпадение?

— О ком речь? — не понял Форд, но Алданон лишь махнул рукой — им обоим сразу — и пошёл на голос Салханы, который снова их поторопил.

Правда никому не нужна — да и как её доказать, зачем? Даже если прошлое что-то пыталось сказать им, Алданон сперва должен пройти тот же путь, что и Фейн, увидеть собственными глазами упадок Путей Испытаний — и может, тогда разрозненные видения обретут порядок. Ему бы хотелось, чтобы руины преподнесли свой секрет, как жемчужину — раковина, однако Алданон знал, с каким трудом доставалось хоть что-то минимально ценное.

За поворотом коридора его ждала уже знакомая комната в голубоватом свете — временная передышка перед следующим добровольным истязанием. Несмотря на неугасающее тревожное чувство, Алданон был рад остановиться хотя бы здесь. Салхана стоял у пустого постамента, а перед ним на полу, откинувшись о вогнутую стену и расслабленно вытянув на коленях окровавленные руки, сидел Эрн. Его блуждающий взгляд на мгновение остановился на Алданоне, отчего мурашки пробежали по спине.

— Эрн, ты слышишь? Узнаёшь меня? — Салхана говорил спокойно, не наседал, хоть и бросалось в глаза, каких усилий ему стоило держать себя в руках. Ради собственной безопасности он не касался Эрна и держался в паре шагов, подле постамента, за который можно было в крайнем случае сигануть. — Где Ульфгар?

Его голова качнулась и заслонила синий магический светильник, отчего под глазами залегли длинные зловещие тени. Сходство с живым дварфом исчезало, чем дольше Алданон смотрел на него и боролся с желанием снова проверить ауру. Он сделал жест подоспевшим коллегам, что всё в порядке, хотя ничего подобного не было, и подошёл к ним.

— Что случилось? — полушёпотом шокировано пролепетала Энна, прикрыв рот ладонью.

— Мы не знаем, — признал Алданон и спросил Форда: — У тебя всё в порядке? — Тот мотнул головой и не поднимал взгляд, пока Энна не ушла к Салхане. Давить на юношу не хотелось — скорее поддержать. Однако Алданон был плох в выражении своих чувств в принципе. — Отдохни, скоро всё кончится…

— Вы попросили помочь, а я не смог — струсил, как приклеился к месту… ничего не сделал, — перебил его Форд и сердито утёр лицо рукавом, растерев грязь по щеке.

Алданон прекрасно понимал его, хотя сам себе казался фальшивым, пока выдавливал добрую улыбку и подбирал слова утешения.

— Бояться — нормально, даже естественно. Как вообще можно подготовиться к чему-то подобному? — он махнул дрожащей рукой в сторону коридора. — Да никак. Мы же мирные исследователи, а не искатели приключений, в конце концов!

— Дамарцы должны быть храбрыми и сильными, несмотря ни на что. Трусости нет оправдания!

Подобную чушь Алданону приходилось слышать на улицах Невервинтера, особенно из уст особо пьяных и буйных завсегдатаев таверн: каждый норовил полезть в драку под выдуманным предлогом, то защищая чью-то честь, то силясь доказать собственную отвагу. Дамарцы среди прочих народов отличались твердолобыми принципами и детей воспитывали в строгости, на сказках о долге и подвигах. Конечно, далеко не все из них вырастали бесстрашными воинами.