А потом начал говорить Наковальня и говорит до сих пор. Уже, кгхм, вторую кружку. И если Брух не ошибся в своих предположениях, будет говорить ещё половину столька, не меньше. О подарках говорить. О простых таких подарках. И о непростых, оставивших след в истории народа, тоже. И сведёт всё — если, конечно, Брух не ошибся — к тому, что мертвяк поселению просто подарок хотел сделать. Обычный такой подарок. Для мертвяка обычный, поскольку он ему ничего не стоит. И необычный, достойный сохранения в памяти народа, для поселения. Хотел и сделал. А что в таком вот виде — так молодой он, всего-то полтора десятка лет. Не юнец даже — дитё. Ни знаний, ни опыта. Вот и ляпнул не подумавши. Да. И не принять подарок этот — обидеть. Сильно обидеть, потому как от чистого сердца он. И хотя, говорят, обижаться мертвяки не умеют, но кто их знает, как у них там на самом деле? Так что…
Грибник посмотрел по сторонам. Судя по лицам, он не единственный понял, к чему клонит Гдахтург, и у большинства (во всяком случае, большинства тех, кого мог видеть со своего места маг), включая двух Старейшин, мысль эта отторжения не вызывает. Что же касается недовольных… А когда их не было? Тем более — под Горой? Натура у народа такая — любит поспорить просто так, из принципа, и никуда от этой натуры не денешься. Главное, что недовольных этих самых — Грибник приподнялся и ещё раз оглядел собравшихся — намного меньше, чем довольных, а значит, сегодня Совет таки примет решение, и решение это будет — соглашаться. И пойдут после Совета Брух, Гдахтург, какой-нибудь старейшина и скорее всего кто-то ещё в башню, чтобы отнести весть её хозяину: принимает народ дар, сделанный от чистого сердца. Принимает, благодарит и просит принять ответный дар. И быть тебе, Гельд Мертвяк из рода Гельда Зловредного, хумансовским владетелем. А народ тебе поможет. И Наставник поможет. И Садовод с Ушастым. Да. Помогут. Быть этим самым владетелем. И никуда ты не денешься. Потому что это — твоя судьба.
Часть 3. Владетель
— Да пребудет с вами Милостивый, брат.
— Да пребудет он со всеми нами. Как идёт подготовка к празднику? Кстати, присаживайтесь, брат, не стойте в дверях.
— Благодарю вас, брат. А что касается подготовки… А что ей сделается? Милостивый выше этой мелочной суеты. У него, я думаю, хватает более серьёзных дел, брат.
— Как и у нас, увы. Как и у нас… Что слышно из долины? Насколько я понимаю, вы, брат, принесли новости от брата Диртира?
— Совершенно верно, брат…
— И?.. Что там такого страшного случилось, что вы мнётесь?
— Наставник, брат.
— Что — Наставник?
— Он теперь… м-м-м…
— Лич?.. Н-да. Понятно, почему вы в таком состоянии…
— Вас это…
— Не удивляет. Более того, я ждал этого с того самого момента, когда узнал о маге, увезённом князем из того баронства.
— Вы полагаете…
— Что он был подопытным. Князю требовался кто-то, на ком можно опробовать ритуал изменения, прежде чем предлагать его Наставнику.
— И… Да, брат. Я понял. Но всё же?!
— Возраст, брат. Маги хоть и стареют медленнее и живут дольше, но они тоже когда-нибудь доходят до Грани. А Наставник уже однажды чуть не перешагнул её. Это было лет за пять до вашего вступления в нынешнюю должность. К счастью, успели вызвать целителя. И как раз вскоре после этого брат Антир привёз Лиртво Мясника. Мастера Лирта, как его сейчас называют. А у того, тоже к счастью, оказались нужные травы и знания.
— Знания… Брат, вы полагаете?..
— Я полагаю, что князь умеет быть благодарным и предложил Наставнику… м-м-м… сменить форму существования, дабы тот мог передать свои знания ученикам. И только Милостивый знает, чего ему это стоило.
— Наставнику?
— Князю, брат, князю. Существо, которое едва не убило Наставника за одно только пожелание переселиться в долину, вдруг предлагает ему пройти изменение. Да ещё и соглашается принять посторонних учеников… Документы, сохранившиеся со времён Империи, в один голос твердят о весьма трепетном отношении высшей нежити к своей территории. И вдруг…
— Всё в воле Милостивого…
— Да. Всё в Его воле… Есть ещё что-нибудь?
— Да, брат. Взгляните. Это брат Диртир привёз из долины. Называется «кошмарики». Изготовлено теми самыми учениками. Брат Диртир считает, что они могут быть полезны…
— То есть вот так вот взял — и подарил! — усмехнулся Его Величество, прохаживаясь по кабинету.