Путь к жизни

Четвёртый Гвардейский вернулся в столицу через полторы недели после начала празднования Середины Зимы, в этом году совпавшего с празднованием по поводу рождения у короля ещё одного сына, и полковник Дарсиг сразу же явился с докладом сначала к Главнокомандующему, а потом и к королю. Чем оказал тому немалую услугу — Кирхан Четвёртый немедленно воспользовался случаем удрать с торжеств под предлогом неотложных государственных дел. Он давно уже осознал жизненность изречения «Для гвардейца праздник, как для лошади свадьба — морда в цветах, а задница в мыле» и частенько повторял его, говоря «для короля» вместо «для гвардейца». После беспрецедентно короткого доклада полковник был отпущен отдыхать с приказом через неделю явиться с более подробным отчётом, монарх же вместе со старшим братом задержались в кабинете, чтобы «обсудить сложившееся положение».

Неслышно проскользнувший в дверь лакей быстро расставил на рабочем столе серебряные вазочки с лёгкой закуской (тоненькие, почти прозрачные пластинки острого сыра, такие же тоненькие пластинки оленьего и кабаньего окороков, уложенные вперемешку, маленькие, не больше мизинца маринованные огурчики и многое другое общим числом в два десятка наименований), аккуратно повесил на спинку кресла сброшенный Его Величеством парадный камзол, оценивающе посмотрел на графин с вином, и, убедившись, что тот почти полон, так же неслышно вышел.

— А ты говорил, что у тебя слуги плохо обучены, — хмыкнул Главнокомандующий.

— Не уходи от темы! — нахмурился Кирхан.

— И не думал, — покачал головой старший принц. — И если хочешь знать, правильно сделал, что подарил.

— Н-да? — Его Величество подошёл к столу, наколол маленькой серебряной вилочкой огурчик, сунул его в рот и захрустел, довольно жмурясь.

— Их всё равно менять нужно было, — пояснил Главнокомандующий, нацеливаясь на соседний огурчик — вкусы у братьев были схожие. — Они, если хочешь знать, устарели. Но так бы мы замену откладывали ещё долго, а так… — Рисхан пожал плечами.

— А так мы вместо набора ещё одного взвода будем перевооружать уже имеющийся, — подхватив свой бокал, Его Величество прошествовал к окну и с удобством устроился на широком подоконнике. — Подожди! — встрепенулся он. — Что значит устарели?

— Ну-у-у… — принц потёр гладко выбритый подбородок. — Понимаешь, бывает…

— Стой! — король приподнял ладонь свободной руки. — Что такое устаревание вообще, я знаю. Я хочу знать, как это относится к костяным гончим.

— Так и относится, — пожал плечами Рисхан. — Князь постоянно что-то новое выдумывает. Что-то улучшает, что-то просто меняет. Н-да. Что-то добавляет, — он глотнул вина, прислушался к ощущениям и продолжил: — В итоге новые гончие оказываются лучше старых. Причём заметно лучше.

— И новые ездовые химеры.

— И химеры, — вздохнул Главнокомандующий, вспомнив древнюю истину, гласившую, что лучшее — враг хорошего.

Похоже, такая же мысль пришла в голову и его августейшему брату, поскольку Его Величество встал с подоконника и опять принялся вышагивать по кабинету, в задумчивости покусывая нижнюю губу.

— Кир, да ладно! — не выдержал старший принц. — Боги с ними, с химерами! Гончих первому взводу поменяем, и хватит. А князя попросим впредь делать таких, какие уже есть. Для единообразия.

— Думаешь, согласится? — хмыкнул Его Величество, останавливаясь у стола. На этот раз его внимание привлекли творения придворного кондитера — маленькие розетки разных цветов. В меру сладкие, с лёгкой кислинкой, они прекрасно сочетались с вином.

— Вот и проверим, — принц подался вперёд, выбирая очередной огурчик. — Ему, я думаю, безразлично. А вот причины… — он на мгновение задумался, — причины, наверное, лучше бы объяснить. Ты мне другое скажи: мы теперь, как, с Рилгером воевать будем?

Кирхан Четвёртый покачал головой: нет, воевать с Рилгером Карсидия не будет. Во всяком случае, не сейчас, когда новые союзники ещё не до конца разобрались со своими проблемами. Потом же… Потом, возможно, и не понадобится. Если разведка не ошибается, рилгерским военным наконец-то надоел беспорядок в королевстве и они решили вступить в борьбу за престол (говорят, этому немало способствовали слухи о разгуле нежити, начавшей выбираться из мест своего обитания и жрать всех подряд). А если верны расчёты самого Кирхана, вояки поддержат именно того кандидата, который нужен, и тогда Карсидия не только окупит затраты на подковёрную возню, но и получит прибыль. Некоторую. Ну а если поддержат кого другого… Да и тёмные боги с ними. Казна не бездонная, хватит. Да и война, как ни крути, всё равно не окупится…

Залпом допив вино, Его Величество натянул праздничный камзол, настолько обильно украшенный золотым шитьём, что под ним невозможно было увидеть материю, и принялся застёгивать золотые пуговицы с вытисненным на них гербовым зверем королевского дома — вставшим на дыбы единорогом.

* * *

Возвращение, недолгий — что такое неделя? — отдых и…