Путь к жизни - 2

— А если попросить? — взмахом руки Элиранд согнал со своей кружки нахальную осу.

— Упрётся, — ответил за дварфа Садовод. — Можно, конечно, для себя попросить, но-о…

— Во-во, — усмехнулся Грибник. — Почует, что его обмануть пытаются, и обидится. И запомнит. И припомнит когда-нибудь. А оно нам надо? Так что давайте думать, что нашему мертвяку предложить такое, что он взять согласится.

За столом установилась тишина. Собравшиеся, прикладываясь время от времени к пиву, ломали головы, чем можно оплатить такое количество Силы. Наконец, когда уже четвёртый кувшин, принесённый хозяином дома, показал дно, Гримгирд вздохнул:

— Не знаю. Пленников бы пару-тройку, но где их достать? А остальное… Как думаете, если попросить в долг, согласится?

* * *

Кайгар, вольный барон Кай, невысокий широкоплечий человек далеко за пятьдесят, задумчиво смотрел на пляшущие над поленьями языки пламени. Вообще-то в комнате было достаточно тепло — весна в самом разгаре — однако барону почему-то стало зябко, и он велел растопить камин. Рядом, стараясь не побеспокоить хозяина замка, в простых, но довольно удобных деревянных креслах сидели ещё два хуманса — дряхлый старик в поношенной и местами штопаной мантии мага и молодой мужчина в простом тёмном камзоле и таких же штанах, старший сын и наследник барона. Все трое думали об одном и том же — о госте, прибывшем в замок сегодня утром, и о его просьбе. То и другое было, мягко говоря, необычным.

Кайгар, по въевшейся за прожитые годы привычке встававший рано, успел плотно позавтракать и уже поднимался из-за стола, когда вбежавший в зал стражник сообщил, что к замку по дороге приближается отряд нежити. Барон, находящийся в благодушном настроении, не поверил. Конечно, в Диких Землях может случиться всякое, но, во-первых, земли баронства сейчас не такие уж и дикие, а во-вторых, кто когда-нибудь видел нежить, ходящую отрядами да ещё и по дорогам?! Приказав на всякий случай трубить тревогу, Кайгар поспешил на надвратную башню и, выглянув в узкую бойницу, с изумлением узрел в десятке шагов от ворот две фигуры в плащах с откинутыми капюшонами, позади которых застыла огромная тварь, окружённая полутора десятками костяков поменьше. На спине твари сидели ещё двое, тоже в плащах.

Один из стоявших впереди поднял голову и прокричал, что князь Гельд просит барона Кая принять его по важному делу.

От неожиданности Кайгар помянул тогда всех тёмных богов разом: тот самый варварский князь, что десять с лишним лет назад взбаламутил здешнее болото одним своим появлением! Тот самый легендарный воин, о котором до сих пор рассказывают детям и которого ставят им в пример! Он появился снова, и как! Конечно, его следовало впустить, вот только…

Похоже, гости правильно поняли заминку с ответом, потому что по не замеченному бароном знаку отряд нежити (именно отряд!) вдруг развернулся и, сохраняя строй, стремительно понёсся к ближайшему леску. Перед воротами остались только князь со своим слугой-оборотнем (теперь-то Кайгар вспомнил и его) и пара с виду лошадиных скелетов, навьюченных какими-то вещами. Барон немедленно распорядился впустить гостей, заодно приказав отменить тревогу.

Потом были взаимные приветствия. Потом гость одновременно порадовал и огорчил хозяина, преподнеся ему меч работы подгорных мастеров. Порадовал — потому что подарок действительно был очень ценным. Огорчил — по той же причине, ибо отдариться чем-нибудь, хотя бы приблизительно равным по стоимости, Кайгар не мог. А потом князь изложил свою просьбу…

Барон оторвался от созерцания огня в камине и повернул голову к старику:

— А ты-то что молчишь? А, Холг?

— Молодость вспоминаю, — неторопливо проскрипел маг. — Что мне ещё остаётся? Только вспоминать. Молодость.

— Молодость, — буркнул Кайгар, отворачиваясь. — Что её вспоминать? Да, было время, сил было побольше, дури, свободы… — он вздохнул. — Сейчас-то что делать будем? Князь ответа ждёт.

— Делать… — старик помолчал. — Мало мне осталось, мой господин. Очень мало. Хорошо, если следующую зиму переживу. И толку с меня… Не перебивай! — неожиданно строго одёрнул он открывшего было рот для возражений барона. — Раз уж спросил, имей терпение выслушать!.. Знаю я, что ты сказать хочешь. Всё знаю. И что я пример, как господин заботится о верных слугах, когда они постареют… Ты ведь это сказать хотел, так?

Захваченный этой вспышкой врасплох, Кайгар кивнул: да, он хотел сказать именно это. Маг, внимательно следивший за выражением его лица, удовлетворённо хмыкнул:

— Ну вот. А то вы, молодые, всё думаете, что у стариков вместе с силами и мозги утекают. Да. О чём я?.. А! Так вот. Князь ведь не от себя одного приехал. Он от двух долин приехал. И пусть одна далеко, вторая-то рядом! Две недели пути всего. Рукой подать. Так что…

Подождав некоторое время и убедившись, что продолжать Холг не собирается, барон старательно прочистил горло и выдвинул главный свой аргумент:

— Но ведь ты станешь нежитью!

Ответом был сухой старческий смешок.