Путь к жизни

О чём он думал, никто так и не узнал. Кераху показалось, что перед глазами что‑то мелькнуло, и в следующую секунду лошади магов шарахнулись в сторону, выбрасывая из сёдел тела своих седоков, теряющие головы. Затем все звуки перекрыло испуганное ржание – кони наёмников валились с ног, вставали на дыбы, отпрыгивали за обочину, увязая в глубоком снегу. Да и не только наёмников. Сани под Антиром дёрнулись с такой силой, что купец не удержался, чувствительно приложившись задом о бочонок с маринованными грибами, выпрошенный у подземников для себя лично. С трудом поднявшись, торговец огляделся по сторонам, и только не обнаружив на привычном месте закутанной в плащ фигуры подопечного, сообразил, что именно произошло. В очередной раз вспомнив пожелание Наставника, Керах набрал в грудь побольше воздуха и заорал во всю силу тренированных лёгких:

– Живыми брать! Живыми, гобловы дети!

* * *

К месту ночёвки караван подошёл уже после захода солнца. Без всяких дополнительных указаний люди быстро ставили лагерь, распрягали и рассёдлывали лошадей, разводили костры…

Пленных не церемонясь оттащили в сторону и аккуратно разложили в два ряда. Наёмники, среди которых не было ни одного целого, стискивали зубы, стараясь не стонать. Возможно, некоторые из них успели не один раз пожалеть о минутном малодушии, заставившем сдаться почти без сопротивления. Возможно. Дарсиг читать чужие мысли не умел. Но в одном был уверен: знай бедолаги, что их ожидает, предпочли бы сами перерезать себе глотки. Лишь бы не достаться мертвецу.

Совершенно бесшумно рядом появился слуга лича и вопросительно посмотрел на гвардейца. Говорят, у тех, кто долго кому‑нибудь служит, появляются привычки хозяина. Вот и перевёртыш предпочитал объясняться жестами. Отрицательно качнув головой, Вертин направился к караванщику, неторопливо прохаживающемуся туда‑сюда, разминаясь после долгого сидения.

– Как настроение, господин капитан? – судя по голосу Кераха, у него самого настроение было достаточно хорошим.

Дарсиг скривился, как будто сжевал целый лимон:

– Не понимаю вашего веселья, почтенный. Несколько часов назад и вы, и я имели возможность убедиться в опасности… э‑э‑э… нашего подопечного. Вы представляете, что случится, если… – что именно «если», гвардеец не договорил, предоставляя торговцу догадываться самостоятельно.

– Так для того‑то мы с вами как раз и здесь! – не стал ломать голову Антир. – Чтобы этого самого «если» не случилось!

– Да неужели?! И как прикажете этого добиваться?

– Капита‑ан! – укоризненно протянул торгаш. – Вы не желаете видеть очевидного! Кстати, не желаете прогуляться?

Оглядевшись по сторонам, гвардеец кивнул – прогуляться было бы совсем не лишним.

– Так вот! – продолжил купец. – Наш подопечный – то есть я хотел сказать, его слуга – взял только половину собранных с наших противников денег и пленников. И всё. Остальное же, включая лошадей, отдал нам.

– Просто не хотел с ними возиться, – хмыкнул Дарсиг.

– Кроме того, – Керах не обратил на комментарий собеседника никакого внимания, – этих самых пленников забрал не сразу, а сначала спросил, нужны ли они нам.

– И что с того?

– Я же говорю, вы, господин капитан, не желаете видеть очевидного. Наш подопечный воспринимает нас не как наёмную охрану, а как своих. Или, выражаясь другими словами, соблюдает не только букву договора, но и его дух.

– Вы уж меня извините, почтенный, – голос Вертина был полон неприкрытого сарказма, – но это разные вещи. Дух и восприятие. Но предположим, я вас понял, – гвардеец кивнул вытянувшемуся при их приближении часовому, – и согласился. Объясните мне другое. А именно – зачем тащить в королевство столь опасное существо? И пожалуйста, не ссылайтесь на приказ. У меня такой же, и я его выполню. Но мне хотелось бы понимать смысл.

– Смысл, говорите, – пробормотал караванщик и надолго замолчал.

Гвардеец уже потерял надежду услышать ответ, когда Керах вдруг заговорил:

– Знаете, капитан, точный ответ я вам дать не могу. Просто его не знаю. Но если вас интересуют мои предположения… – он остановился и пристально посмотрел на Дарсига.

Тому оставалось только кивнуть: если уж нельзя получить полную и чёткую картину происходящего…

– Орден Света.

– Что Орден Света? – не понял гвардеец.