Путь к жизни

Самозванцем… Кайгар опять хмыкнул. Вчера кое‑кто из приехавших соседей намекал на это. Не прямо в лицо Проклятому, конечно – дураки в этих местах не выживают – однако было, было. Остальные, кто слышал, посмеялись: все они тут самозванцы. Ни один не может похвастаться, что баронский титул от какого‑нибудь правителя получил. Кайгар тоже посмеялся. И болтуна на заметку взял, чтобы в будущем держаться подальше. И не его одного – улучив момент, когда рядом с хозяином замка никого не было, ещё один сосед сообщил, что князь не просто маг, а маг тёмный. И если, мол, захватить его и передать светлым…

Первым желанием барона было снести наглецу голову, однако ж сдержался. Сдержался и напомнил о подписанном договоре, с которого многие в этих местах имеют выгоду. И ревнитель дела Света в том числе. А потом спросил, готовы ли светлые маги эту выгоду компенсировать, причём не один раз, а всё время, пока в долины будут ходить караваны? И по роже ублюдка понял, что вряд ли. Пообещать – может, и пообещают, а вот платить…

Но дело даже не в золоте. Дело в слове. Нарушь его один раз, и не станет у тебя будущего в этих местах. Не прощают здесь предательства. А договор – то же слово…

Правда, и Проклятому Кайгар о разговоре не сообщил: не мальчик, горного волка, говорят, по дороге сюда взял и даже шкуру не попортил. Такому десяток светлых на один зуб. Да и не пошлют десяток, одного‑двух разве что – обнаглели, зажрались. Барон помнит. Помнит, как они вели себя, когда он, Кайгар, просил вылечить мать. Помнит, сколько заломили и как отказались поверить в долг. Он всё помнит. Потому и попросил старого Холга вспомнить молодость и проехаться с отрядом до границ Карсидии, караван проводить. Мол, о большой банде слух прошёл. Так что если что…

Бросив последний взгляд вслед уходящему каравану, Кайгар развернулся и вошёл в замок, махнув караульным, чтобы затворяли ворота. Как оно будет – покажет будущее. В конце концов, со здешними богами варварский князь не ссорился…

* * *

Если бы Дарсига спросили, как он относится к своему подопечному, капитан скорее всего просто пожал плечами. Как можно относиться к заданию? Только как к заданию. Его нельзя любить, его нельзя ненавидеть. Нельзя уважать, нельзя не уважать. Любое чувство может привести к ошибке и провалу. Эту аксиому вбивали в курсантов в училище. Эту аксиому сам Вертин вдалбливал в своих подчинённых.

Но это если бы спросил кто‑то другой. Другого можно обмануть. Но то – другого. Не себя. Перед собой следует быть честным. Иначе – тоже ошибка и тоже провал. И вот с этой позиции пожатием плеч было не отделаться. Прежде всего – потому что гвардеец боялся. Причём бояться начал ещё до того, как увидел объект. И ни одна попытка преодолеть этот иррациональный страх так и не увенчалась успехом.

Егеря тоже боялись, хотя и старались держать лицо. Все, от самого старшего и опытного до самого молодого. Капитан это чувствовал. Любой хороший командир почувствовал бы подобное.

Как ни странно, когда тварь наконец‑то появилась, наступило некоторое облегчение. Взводный маг, присмотревшись к объекту, вдруг сообщил своему лейтенанту:

– Командир, а ведь он живой! Но тёмны‑ы‑ый!

Эта весть мигом разнеслась по отряду, не миновав Дарсига и заставив его встревожиться: «Провал?! Но ведь торгаш…» На удивление, Керах никакого беспокойства не выказывал. Если не считать того же страха. Подошёл, поинтересовался готовностью к путешествию, а на вопросительный взгляд капитана сообщил, что всё в порядке.

«В порядке так в порядке», – хмыкнул тогда офицер. Его дело было маленьким – сопроводить. А уж кого конкретно… Секретные службы в своих играх всегда муть разводят. И всегда стараются подстрелить нескольких птиц одной стрелой. И окажись, что нынешнее задание – ещё и проверка перед чем‑то более сложным, гвардеец бы не удивился: это служба!

Страх отступил, но окончательно не исчез: о тёмных магах тоже хватало историй, которые на ночь лучше не слушать. С другой стороны, живому можно и сонного зелья в отвар подлить. В крайнем случае.

Увы, жизнь любит пошутить. Дарсиг об этом как‑то позабыл. Ненадолго. Но ему напомнили. Сначала – убийством разбойников. Один из ветеранов, видевший происшествие от начала до конца, выразился коротко и категорично: «Нежить!» И только потом, вечером, когда караван встал на ночь, объяснил: «Слишком быстр. Живые так не могут. Ни с амулетами, ни с эликсирами».

Ветерану не поверили. Не захотели поверить. Ни маг, утверждавший, что у нежити просто не может быть такой ауры. Ни Вертин, успевший несколько раз увидеть, как по вечерам этот варварский князь укладывается спать вместе со своими спутниками. «Мёртвые не спят, – говорил себе капитан. – Мёртвые не нуждаются в сне».

Лейтенант… Лейтенант хоть и прослужил уже больше года, но оставался молодым и в чём‑то по‑юношески наивным. Или романтичным, что, в принципе, одно и то же. Лейтенанта манила Тайна. И, ослеплённый её блеском, он не замечал мелочей…

Тех самых мелочей, в которых скрывается Тьма.