Путь к жизни (СИ)

Встреча купцов в долинах простым делом никогда не была. Прежде всего из-за нежелания предгорцев пускать к себе отряды с оружием. Поэтому прибывший караван для начала делился на тех, кого проведут узкими проходами, и тех, кто останется ожидать в лагере. Затем товары перегружали с больших телег, влекомых парой тяжеловозов каждая, на ослов, взятых на время в одной из близлежащих деревенек. За плату взятых, само собой. Наконец, когда у гостей всё было готово, поздним вечером появлялись встречающие, и следующим ранним утром караван отправлялся в долину. Хлопотно? Безусловно. Но куда деваться? Всё равно в лабиринте ущелий дорог нет и потому пришлось бы оставлять привычный транспорт под охраной…

Хозяева тоже не сидели сложа руки: требовалось проверить и привести в порядок жильё для гостей, озаботиться припасами для угощения, подобрать помощников для трактирщика, если таковых не было… Да мало ли?! Тех же сопровождающих нужно было не меньше десятка! А ещё - разобрать привезённое на продажу, подсчитать, выбрать тех, кто будет вести торговлю… Наконец, просто обсудить вопросы, важные для всей долины.

* * *

Компанию, устроившуюся за длинным столом недалеко от стойки, можно было смело именовать представительной. И не потому, что кто-то из пятнадцати человек выглядел важно и значительно (хотя были и такие). Нет. Просто все сидящие на длинных лавках представляли какое-либо селение долины. Пусть даже маленькое, из пяти домов, лишь бы они, дома эти, стояли отдельно и вдалеке от соседей.

Остальной зал тоже не пустовал: и местные, и приезжие, закончив дела, приходили промочить горло и посмотреть бесплатное представление - никогда ещё подобные мероприятия не проходили спокойно, без ругани. И едва ли не ближе всех к советникам, почти сразу за спинами четвертьэльфа и случайно оказавшегося рядом с ним седобородого старейшины подземников, известного, как Гдахтург Наковальня, постепенно собрались Грибник, Садовод и Щепка. Последний, только что уполовинив кружку пива, шёпотом поинтересовался:

- Ну как?

- Пока не ругались, - тоже шёпотом отозвался Грим, прекрасно понимая, что интересует хуманса в первую очередь.

- Угу, - важно кивнул Щепка и, довольный тем, что самого главного не пропустил, потребовал подробностей: - А вообще?

- А вообще, - хмыкнул здоровяк, - на этих, вон, глянь. - Массивный подбородок указал сначала на ухмыляющегося Брухтарка, а затем на спину старейшины. - Видишь, довольные?

- Ну?

- Что "ну"?

- Ну… А-а-а! - наконец-то дошло до хуманса. - Заработать надеются! Причём много!

- Ну? - не остался в долгу Гримгирд, ухмыляясь.

- Запряги сначала! - с притворной сердитостью отозвался Щепка. - Похоже, на броню заказ получат. И на оружие, - Садовод с магом переглянулись и одобрительно закивали, - значит, будем нормальную дружину делать. Значит… - тощий немного помолчал, пожевал губами и наконец вздохнул: - А учить-то кто будет, а?

Тем временем господа советники перешли к последнему вопросу. Совершенно спокойно, даже с некоторой монотонностью в голосе, Ушастый изложил историю мертвеца (на всякий случай. Мало ли, что напридумывала молва. Слухи - они всегда склонны, мягко говоря, преувеличивать) и предложил отправить его на равнины, для обучения.

Некоторое время собравшиеся переваривали сказанное, а потом один из них - по виду орк с примесью неизвестно чьей крови и почему-то эльфийским именем Тормиэль - недовольно заворчал. Мол, раз нежить, значит, у неё хозяин должен иметься. И пусть, мол, этот самый хозяин за свой счёт своего мертвяка и собирает. Советники тут же разделились: одни согласно кивали, вторые, поглядывая на первых, кривились, третьи же косились на Элиранда. Кем-кем, а глупцом четвертьэльфа даже злые языки не называли. Недаром у Ушастого хозяйство одно из лучших в долине, да и детей он пристроил на зависть другим. А значит, вот так сразу говорить, что его новая мысль, мягко говоря, неумна… Сам же представитель в эту минуту с трудом сдерживался, чтобы не наорать на некоторых, поскольку их привычка спорить по любому поводу - лишь бы поспорить - успела изрядно утомить за сегодняшний вечер. Несколько раз глубоко вздохнув, Элиранд дождался, когда ворчание стихло, и коротко скомандовал:

- Вперёд!

- Что? - не понял смесок.

- Я говорю, идите и объясните мертвяку, что у него есть хозяин! А мы, - здесь Ушастый злобно оскалился, - потом обязательно похороним то, что от вас останется, - подождал немного, глядя на ошарашенного Тормиэля, и уточнил: - Если, конечно, господин Гельд-младший не найдёт вашим останкам применения.

Пока изумлённые посетители таверны - а слышали четвертьэльфа все, кто находился в это время в зале - переваривали это заявление, Наковальня, старательно сохраняя на морщинистой физиономии безразлично-внимательное выражение, мысленно прикидывал, на сколько придётся урезать планы расширения подземного города. Если, конечно, Элиранду удастся образумить своих. А ведь планы эти…